在文学作品三国演义中，强调了刘备手下的五虎上将，也就是关羽、张飞、马超、黄忠、赵云这五个人。但是在真实的历史中，是不存在五虎上将的，而是四虎上将。在刘备时期，赵云的地位并不高。在四位大将中，关羽和张飞是刘备的嫡系。马超则曾经是一方诸侯，黄忠则是真正一刀一枪打出来的。
一、与三位将领的情况都不同，完全是白手起家
黄忠这位将领一直在刘表的帐下效力，可是在各种史料中，黄忠却不显山不露水，似乎并不怎么出名。其实这也是可以理解的事情，刘表这个人非常的注意培养自己的嫡系力量，也就是亲族力量。刘表一般都任用和自己沾亲带故的人，和刘表没有什么关系的黄忠自然得不到晋升。其实诸葛亮按照关系，可以喊刘表一声“姨夫。”
依靠这层关系，诸葛亮在刘表手下混口饭吃并不难，不过诸葛亮选择了刘备，可见慧眼识英雄的能力。黄忠可没有诸葛亮这样的后台，因此在历史中并不起眼。直到赤壁之战之后，刘备占领了荆州大部地区，黄忠才逐渐成为了刘备手下的大将之一。当时刘备手下的张飞和关羽是刘备的手足，赵云的资格也很老，黄忠什么事都只能靠自己。
在这方面，黄忠和曹操阵营中的张郃类似，都是只能依靠自己。黄忠投靠刘备之后，开始尽心竭力为刘备打天下，黄忠后来的地位是他一刀一枪打出来的。无论是进攻西川，还是随后的争夺汉中，黄忠都是开路大将。在汉中大战中，黄忠斩杀了曹操的本家名将夏侯渊。因为一系列的战功，黄忠后来被列入四虎大将之一。认真的说，刘备这四虎大将的册封存在很多因素。
首先是关羽和张飞，这两位是自己的铁杆兄弟，自然少不了。马超曾经是一方诸侯，如果官职低了，马超肯定不干。从战功说，马超差得远，但为了安抚马超，他最终也是四虎大将之一。黄忠则完全依靠自己的赫赫战功，在这一点上，诸葛亮和刘备都是认可的。刘备都看在眼里，自然不能亏待黄忠。
二、关羽曾经表示不服，黄忠并未死在出征途中
在刘备册封四虎大将时，诸葛亮曾经预料关羽肯定不服，因为关羽的性格过分孤傲。早在马超投降的初期，坐镇荆州的关羽听说马超可以与张飞比肩，准备亲自到成都较量一番。最后是刘备和诸葛亮反复劝说，关羽才打消了这个念头。现在册封了四虎大将，关羽肯定会不服气。
诸葛亮的预言是正确的，当关羽听说黄忠也被列入四虎大将时很不高兴，他感觉黄忠不配（张飞是我兄弟，马超曾经是大佬就算了，黄忠一个老兵不配）。其实关于这件事，张飞和马超并没有意见，因为黄忠的战功是他们看在眼里的，这两位都表示服气。关羽由于远在荆州，看不到黄忠的战功，因此对黄忠很不满。最后又是一番劝说，关羽才接受了这一既成事实。
关羽随后开始进攻襄樊地区，几乎与此同时，黄忠开始病重。关羽被杀的不久以后，黄忠便病死在成都。在三国演义中说，黄忠死于东征的途中，这是文学需要，并不是历史。在并不长的时间内，关羽、黄忠、张飞先后凋零，刘备集团元气大伤。在诸葛亮掌握大权以后，赵云开始担负重任。可是此时，大将中最年轻的马超又英年早逝。
诸葛亮能用的大家只剩下了赵云和魏延，赵云是一员老将，魏延存在很多问题。在识人方面，诸葛亮远不如刘备。诸葛亮看中了马谡，刘备则认为此人志大才疏。刘备破格提拔的魏延，后来硬生生被杨仪、蒋琬等人联合杀了。魏延根本不可能造反，这仅仅是一场政治斗争。
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