1860年以后，曾经席卷大半个中国的太平天国运动在清廷的连年打击下，以及天京事变造成的内伤，衰退的痕迹已经跟明显了。明眼人都看出，太平天国运动的覆灭已成必然，只是时间早迟的问题。
可就在大家都以为太平天国运动快要玩完之际，从天京出走的一支不足2000人的弱小偏师，竟然冲破清朝军队的围追堵截，转战浙江、福建、江西、湖南、湖北等地，取得了一系列胜利，牵制了大量的清军，让清廷统治者再次心惊肉战，惶惶不安。率领这支部队的将领叫石达开。
石达开是洪秀全的广西同乡。他在16岁时就接受洪秀全的邀请，参加金田起义。19岁就成为运筹帷幄的主帅，指挥千军万马。26岁被封为“翼王”。
石达开全是一个杰出的军事家，却不幸卷入政治纷争。天京事变后，石达开受到洪秀全的猜忌，被迫率领2000人离开天京。几个月后，就陆续汇集成了一支数万人的军队。他们都是不满洪秀全等诸王的所为，而主动投奔追随的将士。
石达开率部一路南征北战。虽然不断取得胜利，可他深知，如果要长期与清军作战，必须占据一个根据地。于是，他把目光投向富庶的四川。
1862年初，石达开率部经湖北进入四川。
石达开在四川建立根据地的意图，让清廷忧心忡忡。因为，如果石达开成功占领四川，将与甘肃、陕西南部的梁成富部遥相呼应，互为犄角。而且，就像此前湘军名将胡林翼所言：“西蜀之富，五倍于两淮，十倍于江西，二十倍于湖北……失蜀则祸大，保蜀则福大。”失去天府之国的四川，将极大地威胁清廷统治基石。
清廷自然明白四川的重要意义，因此调遣曾国藩入川围剿石达开部。意外的是，曾国藩以安徽任务艰巨为借口，拒绝了朝廷的调派。
曾国藩何等老奸巨猾？他当年多次与左宗棠交手，从没占到便宜。比如，1855年初春，曾国藩率领湘军在湖口、九江与太平天国进行决战。不可一世的湘军，被太平天国军队打得溃不成军。交战时，曾国藩座船被夺，羞愤交加，投水自尽，幸好被部下救起，不然，以后就没他的事儿了。曾国藩不敢去，他向朝廷推荐了一个人：左宗棠。
此刻的左宗棠，担任浙江巡抚，督办军务。他不傻，知道曾国藩交过来的是一个烫手山芋，于是回复朝廷，称：“不知‘襄’与‘督’，虽同有事而无权；而能办与不能办，实不争此一字之轻重。襄涤军事或能办者，以彼此相知有素，可稍伸其志；督蜀军事必不能办者，以彼此不相习，君子不能无疑我之心，小人且将百端以陷我也。我志在平吴，不在入蜀。”“我志在平吴，不在入蜀。”轻轻松松地将皮球踢回去了。
连曾国藩、左宗棠这两个狠角色，都不敢轻易到四川围剿石达开，可见石达开的战神威力。当然，如你所知，正因为曾国藩、左宗棠都推辞了入川的调令，这才成就了湘军的另外一名将领：骆秉章。年近七旬的骆秉章奉命督办四川军务，率军入川，最终将石达开残部绞杀在大渡河畔。这是后话了。
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