一谈到清朝的兵，很多人都知道除了八旗之外，绿营军的士兵都是准贱民。他们世袭为兵，自成系统。待遇低，素质差，身穿号衣，背后写着大大的一个“勇”字。服装供不上，平时穿出来破破烂烂，像叫花子一样。军饷不多，长官还克扣，所以只要开拔，走到那抢到那，老百姓人见人恨。
太平天国覆灭之后，清朝的国军实际上已经是淮军了。淮军的现代化程度，就武器而言，已经相当高了。西方武器进步，他们也跟着进步，装备的枪炮射速快，威力大。
但是，由于历史的惯性，原来作为新军的淮军，时间一久又走了绿营的老路---世袭为兵，长官克扣军饷。大兵出来，依旧如丐帮。行军打仗，大呼小叫毫无纪律。对付国内的叛乱还凑合，拉出来跟外国兵打一塌糊涂。
甲午战争中，淮军跟日军对抗，不管见到没见到敌人的影子，士兵上来就先放枪，有没有军官的命令无所谓，反正就是放枪。阵前跟老百姓办喜事放鞭炮似的，等子弹打光了，敌人上来了，只好撤退。
炮兵看不见敌人无法按单元射击，因为不懂仪器；等看见敌人，没有步兵掩护，敌人很快冲上来，于是只好弃炮逃命。清军拥有强大的机关炮，却不知道掩护，被敌人的冷枪敲掉几个炮手，炮也就哑了。
就这样，拥有火力优势的淮军，打一仗败一仗，从朝鲜的大同江，一直退到山海关。易守难攻，拥有坚固工事的旅顺要塞，日军只用了一天就攻下了。威力巨大的克虏伯海岸大炮，还没尝到敌人的血，就成了人家的战利品。
后来八国联军打进来，与之对阵的清军已经是从淮军基础上改进了的练军，却依旧是淮军旧模样。人家想去那就去那，军服鲜亮的洋兵，没人把中国的叫花子兵当回事。
然而，清廷新政时，袁世凯开始了大规模练新军之后，这个局面改观了。
新军，首先是北洋新军，人头整齐，都是20到25岁，个头整齐、身体强壮的年轻人。不像旧军，有可以做爷爷的胡子兵，也有拖鼻涕的娃娃兵。世袭为兵，就是这个德行，能补上兵就可以领军饷，一家子人往里面挤。
袁世凯定下了严格的制度，点名发饷，军官无法中饱。新军的服装是仿造外国的卡其布军装、皮绑腿、皮靴。加上训练又好，拉出来溜溜，军容整齐，步伐整齐，兵的相貌也整齐。
新军一出来，老百姓都围着看，没有丝毫的畏惧。而新军也绝少有犯纪律的，偶尔有一个，查出来肯定严惩或是枪毙。
一个英国武官在参观了北洋新军的演习之后，发现北洋军士动作非常迅捷，绝对没有半点嘈杂，依照教科书演练，一丝不苟，连一个步点都不会有错。没有命令，别说开枪，就是多走一步都没有。
北洋军跟他见过的日本兵，几乎一模一样。而此前的中国兵，只要那个地方有他们出现，那里就变成集市，不用仔细打探，凭噪音的响动就可判断这里有多少士兵。
不仅如此，北洋新军的军饷高，比淮军多一倍，而且大半直接寄到家里。做了军属，家里还可以减免租税的优待。这样一来，人们眼里的叫花兵形象，被新军一扫而光。不仅老百姓乐意当兵，连一些秀才，甚至举人都有报名从军的。
这样的新军，虽然还没有机会跟外国兵较量，但已经让列强感觉到一丝寒意。当年的英国公使曾经郑重建议，欧洲各国以后轻易不要发动像八国联军这样的入侵了，因为中国已经变了。
1858年，英法联军第一次进攻大沽口炮台之后，英国公使额尔金在日记里写道：有一个排的优秀欧洲士兵，带上足够的弹药，就可以踏遍中国。这样的豪言壮语，一直在欧洲人中间传了半个多世纪。然而见了新军之后，英国人说，这样的世纪已经结束了。中国军事现代化，至此开始有了个新模样。
到了民国，经过几次反复，几番折腾，不管怎么说，新军的成绩还是留下来了。否则，日本全面侵华，中国人未必能坚持下来。
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