他曾经富可敌国，是晚清著名的商人、政治家。很多说他依赖于左宗棠才有如此成就，但换另一个角度来看，他和左宗棠是相互成就。但左宗棠和李鸿章暗斗多年，他却成了这场政治斗争的牺牲品，千金散尽，郁郁而终。
他就是胡雪岩。胡雪岩出身贫寒，年纪稍长一些时，经人推荐在钱庄当学徒。王有龄出身官宦世家，而立之年时家道中落，穷困潦倒。胡雪岩觉得他将来定成大器，资助他500两银子，让他去谋个官职。
王有龄发家后，十分感激胡雪岩。胡雪岩开钱庄时，他给了胡雪岩很多帮助。胡雪岩得益于王有龄，生意也越做越大。但好景不长，王有龄与太平军作战没能守住城池，自缢而亡。王有龄死后，胡雪岩的靠山也没了。
但这些都没能难倒胡雪岩，他很快又发现了新目标，左宗棠。当时的左宗棠任浙江巡抚，正为军饷发愁，他手下的部队已经五个月没发过军饷了，很多人被饿死。胡雪岩知道后，主动接近左宗棠，为左宗棠筹集了20万石粮食。胡雪岩此举，既解决了左宗棠的燃眉之急，又充分展示了自己的才能。
胡雪岩早年积累的钱财，绝大多数花在应酬上，光无偿献给左宗棠的20万石粮食就价值百万。得左宗棠重用后，他以亦官亦商的身份往来宁波、上海等洋人聚集的通商口岸，结识了很多外国军官，为左宗棠组织了常捷军（全是洋枪洋炮的队伍）。
作为一个商人，胡雪岩的眼光是很长远的。为了方便百姓，他恢复了因战乱而废弃的牛车。为解决战后财政危机，他劝官僚大户捐献财物。正因为他这种接地气的做法，让他很快获得了民心。当清军攻下浙江后，大家都将钱存到他的钱庄。
胡雪岩拿着大家的钱，开始了一系例投资，从事外贸，设立商号。短短几年，就为他嬴得千万资产。左宗棠是洋务运动的领导人之一，他迫切想得到西方的先进军事技术。但他的身份不方便和洋人打交道。这时胡雪岩便帮助他积极与洋人接触，为他创办福州船政局。
胡雪岩也依仗左宗棠势力，将阜康钱庄开了二十多家分店，经营中药（胡庆余堂）、丝茶业务，资金高达两千万两，是当时的中国首富。因辅佐左宗棠有功，慈禧亲自授予他红顶戴和黄马褂。这是胡雪岩人生最辉煌的时刻。
但左宗棠与李鸿章的矛盾越来越激烈，李鸿章认为左宗棠不倒是背后有胡雪岩在帮助他。为扳倒左宗棠，李鸿章提出“倒左先倒胡”的口号。公元1883年，法军进驻越南北部，中法战争打响，左宗棠投入到这场战斗之中。
李鸿章认为此时是除掉胡雪岩的最佳时机。当时的胡雪岩想垄断生丝市场，高价收购了很多生丝。作为商业对手的盛宣怀，一直很嫉妒胡雪岩。在李鸿章的授意下，盛宣怀先对胡雪岩的生丝生意进行打击，让各地商人、洋行不买胡雪岩的生丝。胡雪岩为此库存增多，资金吃紧。
屋漏偏逢连夜雨。胡雪岩五年前为左宗棠筹备军饷，向汇丰银行借款650万两，分七年还。这笔钱每年都由各地协饷补给胡雪岩，以备他还款之用。这笔钱虽然是清廷还，却是胡雪岩一手操办的，银行只找他要钱。盛宣怀为彻底击垮胡雪岩，让上海道台邵友濂迟发协饷。面对银行的催款，胡雪岩只好从各个钱庄调钱，凑够了80万两。
胡雪岩以为协饷一到就能度过难关，但盛宣怀又给了他致命一击。盛宣怀四处放风，说胡雪岩生丝生意亏损严重，又欠外国银行外债，让大家赶快到钱庄取钱。胡雪岩此时才想到左宗棠，给左棠发电报，却被盛宣怀叫人暗中拦截。
面对叫天天不灵，叫地地不应的境况。胡雪岩只好廉价卖掉生丝，连自己的房产也抵押出去。当一切过去之后，胡雪岩正式破产。破产之后，胡雪岩遣散家中仆人、姨太太，让他们另寻良处。李鸿章把胡雪岩向外国银行借款，多加利息的事情告诉了慈禧。惹得慈禧大怒，抄了胡雪岩的家。这之后，胡雪岩郁郁寡欢，没过多久就去了（公元1885年）。
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