董卓出生于殷富的地方豪强家庭。当时岷县属于边远地区，与西北羌人的居住地相邻。董卓自小养尊处优，少年时期便形成了一种放纵任性、粗野凶狠的性格。史书载，董卓“少好侠，尝游羌中”，“性粗猛有谋”。
董卓进京
中平六年（公元189）汉灵帝死，汉少帝刘辩继位，外戚何进辅政。大将军何进和司隶校尉袁绍合谋诛诸宦官，不顾朝臣反对私召凉州军阀董卓入京。后因谋泄，何进被宦官张让等所杀。
袁绍带兵入宫，杀尽宦官，控制朝廷。随后董卓率军进入洛阳，并领何进所属部曲，又使吕布杀执金吾丁原，并吞其众。由此势力大盛，得以据兵擅政，废黜少帝，立陈留王刘协为汉献帝，卓迁太尉领前将军事，更封为郿侯，进位相国。又逼走袁绍等人，独揽军政大权。
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