骨咄禄自立为可汗后，东征西讨，频繁出击。据突厥文《阙特勤碑》记载，他先后进攻过唐朝北部、九姓铁勒、三十姓鞑靼、契丹、奚等，共出征47次，其中亲自参加战斗20次，奠定了后突厥汗国的基业。
李渊在晋阳初起时，也曾经迫于形势，自下于突厥。其手段亦不外于割地、贡献、贿赂等等，实与诸雄无异。只不过唐朝定鼎，势力强盛之后，讳言这段历史，以致史料流传稀少，很多需依靠史家研究方可复原而已。这时的突厥仍像北朝时代一样，试图对中原各势力恩威并施，抑强扶弱，不时直接出手，借以保持、提高自己的优势地位。
公元618年，唐朝建立，不久重新统一全国。突厥统治者明白中原只要有一方坐大，就不可能像以往那样，从群雄割据中获利了，因此将主要对手确定为唐，试图扶植其他势力与唐相抗。失败之后，便趁此时唐朝国力还不十分强大，连年进扰内地，掠夺人口和财富。东突厥颉利可汗曾亲率大军15万入攻并州，掳男女5000余口；又曾率骑兵10余万大掠朔州、进袭太原；更于公元626年唐太宗李世民刚刚即位之时率兵20万直逼唐都长安城外渭水便桥之北，距长安城仅40里，京师震动。唐太宗被迫设疑兵之计，亲率臣下及将士隔渭水与颉利对话。颉利既见唐军军容威严，又见太宗许以金帛财物、与之结盟，乃领兵而退。（“渭水之盟”）
贞观三年（629年）秋，唐太宗命李靖率李世绩、柴绍、薛万彻，统兵10万，分道出击突厥。李靖出奇制胜，在定襄大败突厥，颉利逃窜，李在白道截击，降其部众五万余人。两将又督兵疾进，大破敌军，颉利西逃吐谷浑，途中被俘。时值当年三月，东突厥灭亡。慑于大唐天威，“西北诸蕃，咸请上（太宗）尊号为天可汗”。
后突厥第二个可汗，骨咄禄之弟。骨咄禄为可汗时，命其居南牙(黑沙城﹐今内蒙古呼和浩特西北)。691年，骨咄禄死，默啜继立，拥兵四十万。西讨党项﹑拔悉密﹑突骑施及西突厥十姓部落，又远征中亚昭武九姓地区取得成功。东击奚﹑契丹等族，扩地万里，漠北各部族大多受其控制，势力略与东突厥颉利可汗盛时相当。仍依东突厥旧制，除可汗汗庭直辖地外，分其境为左厢﹑右厢，各以弟﹑侄为“察”(ad﹐又译“设”﹑“杀”)统之，称为东厢察﹑西厢察(或译为东杀﹑西杀)。
由于得到了移居唐朝北境的突厥降唐部众的归附，后突厥迅速发展，成为唐朝北方的严重威胁。697年﹐后突厥向周(武则天)索取安置在丰(今内蒙古五原南)﹑胜(今内蒙古托克托西南)﹑灵(今宁夏灵武南)﹑夏(今内蒙古白城子)﹑朔(今山西朔县)﹑代(今山西代县)等州的突厥降户及单于都护府(今内蒙古和林格尔北)之地，又要求给与农器﹑谷种﹑缯帛﹑铁。武周给予谷种四万斛，杂彩五万段，农器三千件，铁四万斤。此事反映后突厥部众已不单纯以游牧为生，而开始了农业生产。
同年﹐默啜与唐约和亲不成，次年率众南侵，深入到赵(今河北赵县)﹑定(今河北定县)等州，虏掠男女八九万口，使内地居民受到很大损失。705年(唐神龙元年)唐中宗即位，默啜进攻灵﹑原(今宁夏固原)﹑会(今甘肃靖远)等州，掠陇右群牧马万余匹。708年，张仁愿在黄河以北﹑阴山以南筑东﹑中﹑西三受降城，以阻挠其南进之路。但默啜对唐境的侵扰仍然不停，与西面的吐蕃同为唐朝的两大懮患。虽然如此，突厥与唐朝的交往仍很频繁。703年和710年，默啜都曾派使人向唐朝要求和亲。
默啜晚年，待下苛暴，被其奴役的部落，渐渐叛散，大臣﹑戚属也有背离默啜而投降唐朝者。716年，默啜出兵攻击拔野古(在今蒙古土拉河流域)，大胜轻敌，在归途中为拔野古的游骑所杀。
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