对于曹操一生不肯称帝的原因，有观点认为离不开以下三个方面。
曹操，这个历史人物从古至今都存在各种争议，他是曹魏政权当之无愧的奠基人，他相比于很多东汉末年的诸侯，有着非同寻常的一面，自从他迎接汉献帝到了自己的地盘后，他就开始了挟天子以令诸侯的道路，先是拜官丞相，而后凭借战功，晋魏王，加九锡，可谓是位极人臣。不过，对于曹操来说，他早已具备了皇帝之实，却一直没有将汉献帝取而代之。
首先，是曹操不想背上乱臣贼子的骂名。东汉末年，群雄割据，董卓的废立、袁术的自立和袁绍企图的另立，都没有取得好的下场，相比之下，曹操看的比较透彻，在汉献帝天下公主的地位依旧存在的情况下，他没有选择挑战皇帝的名义权威，选择挟天子以令诸侯，可见是一种政治智慧的体现。
其实，曹魏政权的很多元老都曾经劝进过，但是曹操始终没有接受。在《魏氏春秋》中记载，夏侯敦曾对曹操说:“天下咸知汉祚已尽，异代方起。自古已来，能除民害为百姓所归者，即民主也。今殿下即戎三十余年，功德着于黎庶，为天下所依归，应天顺民，复何疑哉!”实则就是在劝曹操即皇帝位，但是曹操说:“‘施于有政，是亦为政’。若天命在吾，吾为周文王矣。”
其实，这句话可能是曹操内心真实所想，他只愿意将代汉自立的事情交给自己的世子去实现。曹操自己曾在《述志令》中进一步指出:“齐桓、晋文所以垂称至今日者，以其兵势广大，犹能奉事周室也。”大意是说，自己希望效仿齐桓公和晋文公，为自己积累资本，并不想因为当了皇帝，而背上千古历史骂名。
其次，从实际情况看，曹操还不具备称帝的条件。从袁绍、袁术、董卓的下场就可以看出一二，那时谁敢打皇位的主意，往往是不会得到好下场的，曹操他不可能不知道其中的利害，如果自己贸然称帝，将成为天下公敌，让自己陷入水深火热之中。
在《三国志》中曾记载，建安二十四年(公元219年)，孙权曾经上书给曹操，表示愿意俯首称臣并尊奉曹操为帝，曹操看后笑说:“是儿欲使吾居炉火上耶!”可见，曹操虽然已老，但是并不糊涂，自己也绝对不可能在有生之年，僭越皇位。
最后，曹操奉行的是实用主义，对皇帝的虚名不感兴趣。曹操年轻之时就有雄心壮志，自从东汉天下大乱后，他就希望通过自己的努力统一天下，安邦定国，而其中挟天子以令诸侯的做法只是他的一个手段罢了，而他这种讲究实际、不务虚表的作风在是否称帝的问题上也体现到了极致。比如，到了后期，他拥有了一切皇帝可以使用的仪仗，权威，但是他始终不愿进皇帝位，不会去贪图皇帝的虚名。
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