先帝咸丰在热河临危之时，曾密书朱谕一纸授予慈安：“咨孝贞太后：懿贵妃援母以子贵之义，不得不尊为太后：然其人绝非可倚信者，即不有事，汝亦当专决。彼果安分无过，当始终曲予恩礼：若其失行彰著，汝可召集廷臣，将朕此旨宣示，立即诛死，以杜后患。钦此。”
东太后慈安姓钮钴禄氏，为满洲镶黄旗人，咸丰帝为皇子时娶为侧福晋，咸丰二年被封为贞嫔，继而又被封为贞贵妃，册立为皇后。咸丰死后，年仅五岁的同治继位，尊慈安为“母后皇太后”或“东佛爷”，尊慈禧为“圣母皇太后”。慈安慈禧在养心殿设坐共同垂帘听政。
咸丰死后，慈禧太后不出所料的暴露本质，在宫中飞扬跋扈，太过嚣张。
慈禧太后喜欢看戏，经常召当时的一位名伶进宫演戏。时间久了慈禧便看上了他，又是还留他在宫中过夜。有一天，慈安到慈禧宫里找慈禧。忽然看到有个戏子睡在慈禧床上。慈安看后大怒，当即将这位戏子处死。并拿出先帝留下的“若慈禧仗恃生子骄纵不法，可按祖宗家法处死。”的诏书，要废掉慈禧。慈禧跪地求了很久，慈安才答应不再追究此事。
之后，慈禧心中自然惶恐，便刻意取悦慈安，慈安也慢慢的放松了警惕。其实此刻慈禧心中确是在处心积虑的要消灭这道遗照。
有一天慈安太后稍感风寒，太医进方也没有见效，但谁知过了数日竟不药而愈。慈安太后对慈溪说，这药真是一点用处也没有，慈禧暗笑。忽见慈禧左臂缠着布帛，便问她是何缘故。慈禧道：前日见太后不适，进参汤时曾割了臂上一块肉与药同煎，聊尽心耳。”
慈安听了这句话，大为感动，她流泪对慈禧说：“我不料你竟是如此好人，先皇帝为何怀疑你呢！”竟取出咸丰的遗诏，对着慈禧的面用火焚毁。其实正中了慈禧的阴谋。此后慈禧日渐放肆，语多不逊，事事专权，不与慈安协商。慈安开始后悔，然而已经来不及了。但东太后不除，终究是掌权的障碍。
据清代文廷式的《闻尘偶记》记载：光绪八年的春天，琉璃厂有一位姓白的卖古董商，经李莲英介绍得幸于慈禧。当时慈禧四十六岁。白某在宫里住了一个多月以后被放出。不久，慈禧怀孕，慈安太后得知大怒，召礼部大臣，问废后之礼。谁知慈安当夜便暴死宫中，据说是慈禧听说慈安要废自己，便先下手为强，设计毒死了她。
据官方正史朱寿朋的《光绪朝东华录》记载，慈安实际上是病死的。在本书中载有光绪七年三月十日所发的关于慈安染病的上谕:“初九，慈躬偶尔违和，当进汤药调和，以为即可就安。不意初十病情陡重，痰壅气塞，逐至大渐，遽于戌时仙驭生遐。”
总之，正史野史说法不一，由于慈禧和慈安有直接的利益冲突，再加上慈安是突然而死，所以犯罪嫌疑人的矛头直指慈禧也是情理之中，但却五确凿证据。并且，慈安死后，葬礼极其简单，二十七日后一律除孝，慈禧太后也不穿孝服。国母葬礼之简陋，亘古未有。
《清史稿》记载有一句话：六年，太后不豫，上命诸督抚荐医治疾。八年，疾愈。孝贞皇后既崩，太后独当国。古人做史往往笔削春秋，“太后独当国”这几个字或许暗示着一些不可言说的秘密。
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