慈禧是中国晚清时期重要人物，被人称为“老佛爷”，不过前期的慈禧并没有那么风光，她是以秀女的身份进入皇宫的，清朝皇室规定，每隔三年进行一次选秀，从八旗子弟中挑选合适的女子入宫，作为嫔妃的后补人员，慈禧就是在1852年被选中，以秀女的身份进入皇宫，那时的慈禧才17岁。
妙龄之年的慈禧，长得自然非常漂亮，否则也不可能通过选秀这一关，根据后来的史料记载，慈禧年轻是非常漂亮的，她曾经非常自豪的对别人说：“入宫后，宫人以我美，咸妒我，但皆为我所制。”就说慈禧入宫后，其他嫔妃都说她长得漂亮，而且对她心存嫉妒，不过谁也比不过她。
咸丰皇帝是如何看中慈禧的呢？史料中并无明确的记载。叶赫那拉刚进宫时，还是秀女身份的她被安排在圆明园一处叫“桐荫深处”的地方，这是一个很偏僻的所在，平时皇帝在游览圆明园时根本不会来此地。可是叶赫那拉会甘心这样吗？显然不可能，为了能得到咸丰皇帝的宠幸，她想到了贿赂当时咸丰皇帝身边的御前太监安德海。
在安德海的引导下，咸丰皇帝一次在游览圆明园时，最后“不知不觉”地来到了“桐荫深处”， 叶赫那拉的机会来了。“见殿内林荫夹道，花气袭人，一女子手摇折扇，细款柳腰，正在引颈高歌。咸丰帝见她粉腮若桃，明眸皓齿，唇不点而红，眉不描而翠，最是那一低头的温柔，像一朵水莲花不胜凉风的娇羞，最令人痴迷陶醉。”咸丰就这样看上了慈禧，当天晚上，咸丰皇帝宠幸了叶赫那拉。
咸丰二年二月十一日，叶赫那拉被被封为兰贵人。清朝后宫有着极其严格的等级制度，在皇后的下面分为七个等级，第一级是皇贵妃，第二级是贵妃，第三级是妃，第四级是嫔，第五级是贵人，第六级是常在，第七级是答应。
咸丰四年，晋封懿嫔，这时19岁；咸丰六年，生下唯一的皇子载淳（即同治皇帝），晋封懿妃，这年21岁；咸丰七年，晋封懿贵妃，这年22岁。
如此惊人的晋封速度，叶赫那拉究竟是怎么做到的？这要从咸丰皇帝的爱好说起。咸丰皇帝是个“风流天子”，即使面临内忧外患依然迷恋女色，“已而洪杨之乱日炽，兵革遍天下，清兵屡战北，警报日有所闻。奕詝（咸丰帝）置不顾，方寄情声色以自娱，暇辄携妃嫔游行园中。”当时为补阳气之不足，咸丰帝常饮鹿血，而且还在宫中圈养了一百多头鹿。
咸丰皇帝体弱多病，当时又有英法联军入侵，咸丰皇帝心力交瘁应付这些事情，再加上天平天国运动，整个清朝内忧外患，而慈禧当时的书法写得很好，咸丰皇帝常常口述让她帮忙代写批阅奏章，并且允许慈禧发表自己的看法和见解，这让咸丰减轻了自己的负担，感到很满意。
能写一手好字是慈禧的一项能力，赢得了想皇帝的宠爱，但这还不是最重要的，主要是她生下了个孩子，封建社会奉行“母以子贵”的法则，而咸丰皇帝身体很差，一辈子只生过三个孩子，第一个是公主，第二个就是慈禧生下的载淳，第三个孩子生下来当天就死掉了，没有取名字。
这样能咸丰皇帝就只有个儿子，这个儿子的母亲就是慈禧，所以慈禧自然受到咸丰的宠爱了，恰好这个儿子后来又长大成人，这更令咸丰欢心。
慈禧更是懂得看人眼色行事，适时的给予自己的建议。《慈禧外纪》记载：“劝咸丰帝任用曾国藩，节制各师，借给湘军粮饷，无有缺乏。曾国藩得以平定粤匪，慈禧之力也。”《慈福传信录》则说：“迨武汉再失，回捻交作，帝以焦忧致疾，遂颇倦勤，后窥状渐思盗柄，时于上前道政事。”而在事情差不多的时候，“后（懿贵妃）亦敛迹”，马上蛰伏起来。善观风色的那拉氏，能相机行事，知道进退。
正是这么几点必不可少的因素，使得慈禧太后披荆斩棘，一路获得荣宠，荣升高位。
但咸丰皇帝却没料到，慈禧竟然是个有武则天野心的女人，咸丰帝去世之前，专门给慈安太后留下后路。因为他知道慈禧太后的心机，生怕慈禧太后凭借儿子，挟天子以令诸侯，对慈安太后不利。临死之前嘱咐他，一定要好好保存这一谕旨，在慈禧太后对其有威胁的时候，拿出来。可惜的是慈安太后在慈禧太后的假面下，选择了相信她，放松了警惕。甚至到最后的时候，还销毁了那道谕旨。这之后不久慈安太后就不久于人世了，这也使得后世之人，一直猜测慈安太后之死，是慈禧太后的阴谋，他驾崩后整个清朝王室都被慈禧操控了。
如果咸丰皇帝知道慈禧有野心，或许就不会给她那么多权力了，整个清朝让慈禧给玩完了，要是咸丰皇帝地下有知，想来也十分后悔对慈禧的宠爱吧。