在二战结束之前，日本尚是一个等级森严的社会，尊卑、长幼的观念意识感非常强，因此在日本军队里面，敬礼和鞠躬均是最常见的礼节。敬礼是军队里的通常性礼节，因此敬礼是日本军官的标准礼节，不过由于日本民族以及军队的特殊性，尤其是在传统思想更浓的日本陆军中，大部分日本军官反而更喜欢鞠躬，而不是敬礼。
细说起来日本军队里的敬礼和鞠躬，并不是单纯的只鞠躬或者只敬礼，而是会先相互敬礼之后再相互鞠躬，其中的原因主要有以下三个方面。
首先说在二战时的日本陆军中，存在这一个很有意思的常见现象，及高级军官和低级军官间，会先相互敬礼之后再相互鞠躬。二战前的日本陆军军官，从少尉起一律毕业于陆军士官学校。注意“士官”在日语里的含义，和汉语里“士官”的意思不一样，日语里的“士官”指的是军官，汉语里的“士官”在日语里称为下士官，因此日本陆军士官学校，是为日本陆军培养基层军官的军事院校。
从陆士里毕业的日本军团，先到军队里服役几年后，在三十岁前有报考陆军大学的资格。陆大是相当得难考的，报考的人非常多能考上的非常少，比如东条英机是考了好几次才考上的陆大。通常只有考上了陆大，才能够晋升到高更高的军衔，而考不上陆大只有陆士学历的日军军官，大多数人的军衔只能晋升到大尉。
像阿部规秀这样没考上陆大却能晋升到中将的，只能算是凤毛麟角的特例。这种军事教育体系上的特殊之处，造成了二战前日本军队的一个特殊性，每一个考上陆大军衔较高的日军军官，都有着一大批军衔比其低、年龄比其大的陆士学长。
日本人对“长”的概念感非常强，这便造成了一个日本军队里的一个特殊现象，年纪相对小的陆大毕业的军官，在接受完下级军官的敬礼并回礼后，因为对方是其陆士里的学长，还要再给对方以学弟的身份鞠个躬，而因为鞠躬的是自己的上级，接受鞠躬的下属自然也得还鞠个躬。
这种向相互敬礼再鞠躬的现象，在二战时期的日本陆军中，算得上是一个很特殊又很常见的现象，不过一般海军里这种现象并不多见，因为日本的海军相对要比陆军更为西化。
此外在二战时的日本军队中，对士官阶层非常的重视，而且其士官建制相对特殊，这也造成了一种现象，从军校毕业的正式日本军官，同实际属于兵的高级士官之间，也存在着这种先相互敬礼之后再相互鞠躬的现象。二战结束前日本的士官分为四级，伍长、军曹、曹长、准尉，其中准尉这一级比较特殊，属于高级士官严格说算是兵而不是官，但同时能够享受到军官待遇。
在日本军队中，从大头兵熬到准尉，最短需要九年的时间，不但需要各方面都很出色，而且需要参军时是高中毕业生。晋升到准尉的鬼子兵，则能够担任较高一级的职务，而平时对鬼子兵的训练，以及作战中带着士兵直接冲锋的，也都是这些个准尉。
二战时鬼子兵拼刺刀功夫高、枪法精准，打仗不怕死、凶残成性等特点，都是被这些军事素质高、作战经验丰富的准尉训练调教出来的。一些军事素质更为突出的准尉，往往能够单人的军官级别的职务，比如宪兵队长、中小队长的职务，这样的日军准尉，在陆军中被称为特务军曹，而在日本海军中，直接便设有特务尉官的军衔建制。
而从士官学校毕业的日本军官，毕业到军队后直接便能被授予少尉军衔，虽然级别是正式军官比准尉高，但年龄、军龄和准尉比却差了很多，因此出于晚辈对前辈的尊重，在日军的基层军官和准尉间，也存在这种会先相互敬礼之后再相互鞠躬的普遍现象。
另外二战结束前的日本社会，贵族等级观念是非常强烈的。日本的贵族分为三类，普通贵族、皇族以及华族，前两者在日本社会自古便有，后者是明智维新时的特殊产物，指的是放弃了权力的藩镇大名。二战结束前日本的贵族地位是非常高的，再有钱的日本商人、再有地位的日本军官，如果头上没有贵族的头衔，在大街上碰上了再穷的贵族，都必须要主动给贵族让路。
这也就在日本军队里造成 了一种现象，平民出身的上一级军官，其下属可能是贵族甚至是华族、皇族，这种情况在日本的骑兵部队里最为多见，而这时平民出身的上级，自然就必须给贵族出身的下属鞠躬了。
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