1988年，参加香港无线电视艺员训练班第15期后加入演艺圈，随后开始演员生涯。1995年，因在《娱乐插班生》中成功模仿张学友而为人所熟悉。2008年，在动作电影《叶问》中饰演“李钊”，获得第28届香港电影金像奖最佳男配角提名和第9届华语电影传媒大奖最佳男配角提名。2010年，监制第一部作品《打擂台》。2012年，出演电影《寒战》获得第32届香港电影金像奖最佳男配角奖提名。
林家栋在《叶问》中，把一个类似汉奸的反派角色演出了不一样的面貌，为这个夹缝中的小人物注入了感情和个性，在华语电影中相当难得。林家栋敢用三年时间洗掉身上的电视味，算是有胆。如今《叶问》中的一个配角已可令他颇受好评，足见他的表演功夫。
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