一、作为关宁铁骑的一部分，与后金反复鏖战
在明朝末期，其实明朝中央并不缺乏名将。例如袁承焕、卢象升、孙传庭等人。认真的说，洪承畴打仗也非常不错，可惜他最后把头给剃了。不过这些将领都是那种善于指挥的那种类型，要说冲锋陷阵还属曹文诏。由于这个人去世的时间比较早，所以一些关注1644年时间段的朋友可能不认识他。
曹文诏这个人也是穷苦出身，没有什么文化，在参加明军以后只是一个小兵而已。对于明王朝来说，威胁最大的就是东北的后金政权（当时大规模农民起义还没有爆发）。努尔哈赤利用自己军队骑兵为主的优势，逐步占领了辽东地区。万历、天启两位皇帝都有自己的问题，以至于明军一败再败。
曹文诏先后跟着熊廷弼、孙承宗、袁承焕等人，与后金军队反复鏖战。他没有什么文化，可身体非常好，属于那种天生的猛将。在一系列的战役之后，曹文诏逐步被提升为游击。游击将军不是游击队长的意思，在明朝，游击将军是一个中级军职。就在曹文诏升官的统帅，北京紫禁城又换了主人，信王朱由检入住大内，这就是明朝历史上的崇祯皇帝。
崇祯皇帝的命非常苦，他刚刚上台，陕西就爆发了大规模农民起义。认真的说，这场农民起义当真不怪崇祯，是万历、天气年间矛盾逐步激化的结果。作为明朝的最高统治者，崇祯皇帝也必须镇压，毕竟祖宗的江山要紧。明朝后期的政治十分糜烂，军队将领吃空额的情况十分严重。有的军队甚至50%的名额都是虚的，江南地区的情况比这还严重。
而且由于卫所军制度已经废弛，依靠地方军队根本无力镇压这些农民起义。由于将领对士兵军饷严重克扣，造成大量的士兵哗变。这些经过训练的士兵加入农民军以后，极大的增强了农民起义军的战斗力。依靠那些地方官员真心不行，崇祯皇帝起初任命朝中大员负责指挥镇压。但随后发现，只派将领不派士兵不行，就这样，曹文诏带着自己的1000多部队上场了。
二、自己身陷重围，其他各路将领见死不救
曹文诏的部队属于关宁军的一部分，战斗力十分强悍。朝廷抽调了一部分关宁军骑兵赶赴西北，也是为了尽快平定农民起义。曹文诏带着自己的部队进入西北以后，几乎没有打过败仗，以至于出现了“军中有一曹，西贼闻之心胆摇”的说法。由此可见，关宁骑兵对付农民军还是绰绰有余的。不过明朝官员们没有想过“为什么会有这么多农民造反？”不到实在活不下去，农民们不会这么做。
由于土地兼并严重，大量的农民没有土地，再加上地方豪强的盘剥，农民们种地根本就养活不了一家人。这是由于这样的原因，起义军才会越打越多。当时负责镇压起义军的主将是洪承畴，如果仅看洪承畴的前半生，他绝对是统帅型将领之一。而曹文诏是洪承畴的杀手锏，洪总督指到哪里，曹总兵就打到哪里。
曹文诏对农民起义军来说，是一个非常强悍的对手，以至于在他手里连吃败仗。可是由于自己立下了赫赫战功，曹文诏也遭到了同僚们的嫉妒，这是明末的一大怪现象。曹文诏属于那种适合冲锋陷阵的猛将，一旦失去了主帅的指挥就会出问题。连续的胜利使曹文诏产生了轻敌的心思，农民军利用这一点引诱曹文诏。
最终在甘肃正宁县湫头镇战役中，曹文诏率领的3000多人被几万农民军合围。曹文诏试图固守待援，其实其他几路明军如果加速前进，还是可以救出曹文诏部的。可是其他几路明军将领坐视曹文诏的失败，各个反应都很“迟缓，”甚至于洪承畴发急令都没用。在部队损失殆尽的情况下，曹文诏自杀殉国。崇祯皇帝和洪承畴都痛心疾首，曹文诏这样的情况在历史中屡见不鲜。
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