由于百姓对生活绝望了，洪秀全在清军力量薄弱的广西发动了金田起义。太平军提出“均田均富”的口号，百姓云响影集，不多久便攻占了南方重镇，南京。随后太平天国改南京为天京，定都天京。此时，太平军的力量达到了鼎盛，势力遍及长江，甚至辐射到了中原地区。清朝惶惶不可终日。
这时候的太平天国，作为一直不容小觑的军事政治力量，不但令清朝政府又恨又怕，连英国、法国这样的西方列强，也无法忽略他们的存在了。
我们知道，从1840年第一次鸦片战争以来，英国、法国列强，以坚船利炮轰开了古老中国的大门。他们通过与清朝政府制定的一系列不平等条约，从中国获取了大量利益。
然而，这样就够了吗？并没有。英法列强的野心，大着呢。
1853年，就在太平天国刚刚定都南京之际，南京就来了一位不速之客。他是英国驻华公使文翰。文翰到南京，当然不是来游玩的。他见到洪秀全后提出，要太平天国承认《南京条约》。
洪秀全果断拒绝。
投石问路失败了，英法列强却并未死心。在文翰离开南京后，法国公使布尔布隆、美国公使麦莲以及英国继任公使包令的儿子卢因，都先后来到南京，与韦昌辉、石达开、秦日纲等太平天国首领会谈，试图拉拢太平天国，同时要太平天国承认《南京条约》以来的一系列不平等条约。
可想而知，他们都失败了。太平天国首领杨秀清在对他们的答复中，明确拒绝承认和接受不平等条约。“允许外商自由出入贸易”，但“严禁贩卖鸦片”。还提出，外国应向太平天国纳贡，天王是各国之主等要求。
由此可见，太平天国虽然缺乏近代外交知识和经验，他们的外交政策也深受封建大国主义思想的影响，但在坚持独立自主的外交方面，还是值得肯定的。“允许外商自由出入贸易”但“严禁贩卖鸦片”这样的外交原则，拿到现在来说，也完全不会落后。
在那以后，由于内部政治斗争的影响，太平天国的力量被严重削弱。1861年，太平天国面临内忧外患，处于风雨飘摇之中。就在这时候，英国海军提督何伯与参赞巴夏礼来到南京，向洪秀全提出一个极具诱惑力的条件，称愿意帮助太平天国打败清朝政府。
条件是，事成之后，英国和太平天国平分中国。
太平天国想不想推翻清朝政府的统治？
想。很想。非常想。
然而，出乎意料的是，洪秀全依然拒绝了英国人提出的建议。参与此次会见的太平天国名将李秀成，在其《李秀成自述》中，记载了这件事：“鬼子到过天京，与天王及（叙）过，要与天王平分地土，其愿助之。天王云不肯：‘我争中国，欲相（想）全图。事成平定（分），天下失笑。不成之后，引鬼入邦。’”
洪秀全认为，与英国平分中国，会让“天下失笑。”，而且是“引鬼入邦”。你看，到了太平天国即将灭亡的时刻，洪秀全仍然不愿意以分裂国家为代价，来打败清朝政府。
对于英国海军提督何伯、参赞巴夏礼与洪秀全相见一事，清朝政府也得到了情报。
上海地方官员吴云一直与英法列强方面保持联络。他向江苏布政使苏松太道吴煦报告了这件事，称英国海军提督何伯、参赞巴夏礼“此番到金陵，与逆首颇有龃龉也。”
曾做过曾国藩幕僚的赵烈文则准确地预料到，英法列强遭到太平天国的拒绝后，必将要求与清政府进行军事合作，共同扼杀太平天国：“两俱出恶言，将来必有一战。”
果然，不久之后，清朝政府就不惜出卖国家利益，与英法列强勾结在一起，联合“剿杀”太平天国。
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