1840年，也就是第一次鸦片战争（后简称鸦片战争）之前，大清国的眼中没有西方。但英国却已经把中国划入了自己的贸易网络。尽管当时中国对外贸易口岸只有广州，但中国的丝绸、瓷器，还是源源不断的输入英伦三岛以及英国的各个海外领地。
首先进入西方人餐桌的是东方食料胡椒，然后就是茶叶。作为西方第三任霸主的英国人，不知为何，对茶叶情有独钟。而正是由于茶叶，成为了后来鸦片战争的一个重要契机。
茶叶在17世纪就已经进入英国，由于卖的很贵，开始只是贵族的消费。后来，喝茶逐渐成了贵族和中产阶级的一种时髦，时髦玩得时间长了，就成了爱好，以至于喝下午茶成了英国人一项顽固的习惯。
尽管他们的喝茶方式让中国人不为不解：茶叶里不仅放糖，还能放奶甚至各种他们喜欢的点心。但是，英国人离不开茶叶。随着海外殖民地越来越多，财富也日益增长，喝茶这种原来属于上流社会的习好，日渐下移，连工人阶级也开始喝茶。
据说，18世纪末，英国工人十分之一的收入，是用来买茶和糖的。茶叶已经成为全英国的饮品，一日不喝茶，英国人周身都难受。很多穷人在面包和茶叶之间，居然选择茶。英国人喝的茶，比欧洲其他所有国家加起来还要多。
然而，中国实行的是一口通商，官方指定、官商包办的贸易架构，这样一来，英国人不仅得不到好的茶叶，而且让双方的贸易陷于窘境。清朝继承明朝的海禁政策，到了康熙的时候，才悄悄开了门，允许在江南、浙江、福建和广东四省设立海关。到了1759年之后，只剩下广州成为了唯一的贸易口岸。
广州的对外贸易模式是由官方指定官商开办的商行，人称“十三行”来全权负责对外贸易。官方指定的官商，本钱是自己的，指派的特权是买来的。外商只能和他们进行交易，这样就形成了行业垄断。
十三行的官商，本质就等同为官商的盐商一样，成本自担，经营责任只负。经营的特权，是花上一大笔钱从官府买来的。他们一头托着洋商，一头托着官府。两头都得伺候好，即可以发家致富、富可敌国，也可能得罪任何一方，落得破产的境地。
但是，也和盐商一样，由于官方垄断的性质，外国商人能面对的，只此一家，别无分店，他们手里的产品再怎么差，洋商也得买。当然了，结果肯定是产品越来越差，价格越来越高。
十三行行销的茶叶就是这样，质量越来越成问题，以次充好，把陈茶当新茶卖，而且还大量掺杂泥沙，害的英国人喝茶之前，先得清理泥沙和杂质。而负责管理十三行的粤海关和两广总督，也动辄擅自提高关税，让英国商人负担越来越重。
更严重的问题是，面对一个闭关锁国的中国，英国，甚至整个西方都没有什么可以行销中国的商品，除了一点自鸣钟、鼻烟之外，中国人几乎不要西方产的任何东西。装载棉纱、纺织品来华的英国商人，即使托中国通事打了广告，也无人问津。而自鸣钟和鼻烟仅供皇族和贵族消费，需求量相当少。跟庞大的茶叶出口，简直无法相比。
后来，随着中西之间的贸易量增大，来自印度的棉花、南洋的胡椒和白果仁也有一定量的输入，但跟大量的茶叶、丝绸、瓷器相比，还是不成比例。所以，中西之间的贸易，基本上就是西方从拉美秘鲁的银产区进口白银，然后运到中国，作为硬通货来购买茶叶和其他中国产品。
这样的贸易，就等于是西方用贵金属硬货来中国买东西，基本上没有什么交换，对西方来说，这是恒定的贸易入超。
更奇怪的是，由于一直是洋人用白银购买中国商品，即使中国方面少量的进口，也每每用茶叶来冲抵，所以，一旦出现中国商人用白银买外国商品的事情，中国政府会认为这是非法的私运白银出口，要加以禁止。
显然，这样局限于一个口岸、被捆住手脚的贸易，是信奉自由贸易的西方人无论如何不能长期忍受的。
对于一个正在崛起的西方，尤其是日不落大英帝国来说，这尤其难以容忍。当鸦片出现在中英贸易视野中的时候，中国的白银被偷运出去的事情就越来越多了。
而后发生的第一次鸦片战争也就顺理成章了，在一定角度上来说，英国的发动的这次战争也是被我们逼得。
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