长期以来阑尾都被人们当做一种没什么卵用的器官。即便是在病情不严重的情况下，医生们为了预防以后的感染和破裂也会将阑尾切除。一项与先天淋巴样细胞(ILC，当人体免疫系统扛不住的时候由它们负责保护我们)有关的新研究发现，人们有可能误解了这个器官。
墨尔本Walter及Eliza Hall医学研究所的Gabrielle Belz表示：“我们的研究原本是为了调查小白鼠肠道中的先天淋巴样细胞以及它们对肠道的功能和保护作出的贡献。与此同时，我们也想知道不同的免疫细胞对肠道不同的部位有何影响。”
先天淋巴样细胞位于体表之下，包括皮肤、肺部、肠道和生殖系统中。在保护身体不受感染和应答周围环境因素这方面，它们扮演着重要角色。
Belz的团队与法国科学家Eric Vivier带领的团队一起，探寻ILC3(先天淋巴样细胞的一种)在肠道感染时和肠道感染过后有何功能，尤其是它们在唤醒免疫保护这方面的功能。
该研究被发表在《自然免疫学》期刊上。研究发现在小白鼠体内，肠道感染始于盲肠(一个被认为是大肠始端的小袋)，且它的尖端含有大量ILC3。研究团队利用鼠科动物病原体柠檬酸杆菌感染小白鼠后，该病原体最先扎根于小白鼠体内的盲肠处。接着团队移除了小白鼠体内的ILC3，逐步揭示盲肠内各种不同免疫细胞的贡献。
Belz说：“令人惊讶的是，改变免疫细胞的平衡能够显著影响盲肠中进行的事情，这表明人体内的阑尾中也有可能出现相似的情况。以前简单地处理阑尾这一器官也许并不符合我们的最大利益。”
阑尾虽然并不参与人体中的消化过程，但它能承载一些对总体肠道健康有益的共生细菌。我们肠道感染后会出现腹泻，这种情况不仅导致肠道中的营养流失，还导致好的细菌也被带走。研究团队认为阑尾也许是肠道的储备区，腹泻之后能够将好的细菌重新输送给肠道。
先天淋巴样细胞比其它免疫细胞更加吃苦耐劳，它们能保护免疫力下降之人不受细菌感染，比如那些接受癌症治疗的人；它们是少数能从化疗中存活下来的免疫细胞。
Belz表示改变人们对阑尾的看法也许有助于避免不必要的阑尾手术。在非紧急情况下，人们可以使用抗生素来安抚盲肠和阑尾中的感染。一个健康的阑尾也许有助于保持你体内肠道微生物平衡。Belz先前进行的研究发现，某些饮食(比如绿叶和十字花科蔬菜)有助于人体产生先天淋巴样细胞。
要想知道先天淋巴样细胞在哮喘等疾病中扮演的角色，科学家们还需进一步实验。至少现在看来，阑尾似乎是免疫系统的组成部分。
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