正在袁绍忙于稳定冀州内部局势之际，公孙瓒已经迫不及待的开始了对冀州的争斗。同年十一月，青州的黄巾军余部在张铙的率领下进攻冀州所属的勃海地区，部众达到三十多万人，计划与活跃在冀州、并州地区的黑山军会合。公孙瓒见有机可乘，借口消灭黄巾军，率领步骑二万人进入冀州，在勃海西南的东光地区与黄巾军遭遇，战斗随即打响。
黄巾军在公孙瓒的突袭之下伤亡惨重，阵亡三万多人，军需物资损失过半，不得不转而北渡黄河。公孙瓒抓住对方正在渡河，手尾不能兼顾之时，再次发动突袭，黄巾军猝不及防，数万人被杀，被俘七万余人，被公孙瓒缴获的军需物资不计其数。
鲜血染红了河水，公孙瓒因此声名大震，不但被封为奋武将军、拜蓟侯，同时也借机进入了冀州地区及青州地区,并驻扎在冀州所辖巨鹿郡的广宗地区，摆开一副夺取冀州的架势。如此一来，公孙瓒与袁绍之间的相互争斗开始进入白热化。
为了确保与袁绍之间的战争取胜，公孙瓒还在战争开始之前，让弟弟公孙越率一千余骑兵加入袁术的军队，以此正式加入袁术阵营，企图利用袁术与袁绍的敌对关系对袁绍进行牵制。
就在公孙瓒紧锣密鼓进行战争准备之时，从豫州传来消息：公孙瓒的弟弟公孙越被袁术派往豫州协助盟友孙坚与袁绍、曹操在豫州的代理人周喁所部进行战斗，在一次战斗中被流箭射死。这个消息令公孙瓒更为恼怒。
于是，他昭告天下，历数袁绍所谓“十恶不赦”之罪，宣称将与袁绍展开决战。在公孙瓒强大军力的震慑下，冀州东北部地区和南部不少郡县纷纷背叛袁绍转而投靠公孙瓒，一时间袁绍阵营风声鹤唳，岌岌可危。
对于公孙瓒的报复，袁绍其实早就做好了心里准备。自从得到冀州的那天起，袁绍都无时无刻不在防备着公孙瓒的这一招。但是，公孙瓒在短短数月之间便能从自己手中抢得如此之多的冀州郡县，是袁绍所没有预料到的，其军事准备也未能及时完成。面对公孙瓒咄咄逼人的进攻态势，袁绍不得不采用拉拢的方式，尽力化解当前的危机，以便为今后的决战赢得宝贵时间。
不久，袁绍便做出和解的姿态，任命公孙瓒的堂弟公孙范担任勃海太守，欲缓和与公孙瓒之间的紧张关系。不料公孙范接收袁绍的任命在来到勃海之后，不但没有劝说堂兄改变武力威胁的立场，反而带着勃海的军队投奔了公孙瓒，袁绍企图落空。
公孙瓒士气大振，随即命部将严刚为冀州刺史、单经为兖州刺史、田楷为青州刺史，又在自己控制的冀州地区任命太守、县令和县长，进一步蚕食袁绍的地盘。袁绍眼看形势危急，随即率部向广宗东部的界桥推进。至此，双方兵力云集于界桥一线，决战即将展开。
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