公孙衍是魏国阴晋(今陕西省华阴市东)人，在魏国郁郁不得志，所以跑到秦国寻找机会。当时的秦国对来自各国的人才是非常优待的。后被秦惠文王赢驷赏识，在公元前333年被任命为大良造，这可是当时最高的官职了，商鞅之前也是大良造。
公叔衍上任的第一件事，就是发动对母国魏国的战争。但是魏国由于缺乏精兵良将，根本无法抵挡秦军的进攻，只好割地求和，魏国被迫割让了当时要塞阴晋（今陕西华阴东），位于魏国与秦国的交界之处，也是公孙衍的家乡。这个要塞可是吴起所建，当时吴起凭借阴晋要塞和七万的魏武卒大败秦国50万大军，夺得秦国的河西之地。
河西是秦国通向中原的门户。战国时期，各个国家对粮食的控制都很严，经常利用粮食问题来卡对方的脖子。魏国占据河西之地，死死地压制着秦国，卡死了秦国通往中原的道路，迫使秦国只能与魏国作生意。秦国不甘心受到魏国的盘剥，多次进攻河西，但都没有能够打通中原通道。
可是秦惠文王并不满足于此，于是让公孙衍再度率军进攻河西要塞，俘虏魏国主将龙贾，斩首魏军八万，彻底收复河西之地，因此魏惠王便顺水推舟，把河西地区割让给秦国，向秦国求和。秦国打通了通往中原的门户，为日后统一六国打下坚实的基础。
魏惠王割让河西之后，派人重金贿赂公孙衍。于是公孙衍向秦惠王提出，秦魏结盟，去进攻别的国家。但是这时候，张仪来到秦国，他告诉秦惠王，魏国四面受敌，正是伐魏的良机。公孙衍顾私利而忘公义，让秦国进攻西面的游牧民族，实属误国之举。魏国有霸主的根基，如果它缓过劲来全力攻秦，秦国恐怕就很难对付了。秦惠文王听到这些话，如梦初醒，立即起用张仪为客卿。公孙衍遭到排斥，在秦国慢慢被边缘化了。不得不离开秦国，到魏国做了将军。
公孙衍到了魏国之后，开始搞合纵抗秦的活动。公孙衍开始拉拢韩、赵、燕、中山四国，发起了历史上著名的“五国相王”事件。目的当然是联合各国，与秦国对抗。此做法遭到了齐、楚国等国的反对，秦国更是极力破坏，最后失败了。
公元前319年，得到了东方各国的支持，被任命为魏国宰相。东方各国的合纵联盟再次形成，公孙衍组织起魏、赵、韩、燕、楚五个国家的兵马，联合出兵攻打秦国。联军气势汹汹直逼函谷关，结果遇到秦军竟不堪一击，一战即溃。魏国遭受损失最大，被迫向秦国求和，于是五国纷纷退兵。秦国乘胜追击，攻打赵国。齐国也落井下石，趁机进攻赵国。赵国连遭惨败，大将几乎丧尽，损兵8万多人，自此“五国伐秦”宣告失败。
五国伐秦失败后，公孙衍被迫辞去魏国宰相职位来到了韩国，出任了韩国的宰相一职。在公孙衍的策划下，新一轮的合纵运动已经紧锣密鼓地展开。秦惠王为此深感不安，决定发兵攻打韩国。战斗打响后，韩国明显不占优势，其他盟国竟然无人发兵相救。两军相持了一年多，最后楚国出兵，一起打败秦军。
公孙衍，经过多次合纵抗秦失败后，又回到魏国，可惜不再受器重。纵观战国局势，实力雄厚的，向来靠拳头说话；实力较弱的，只能靠外交手腕。公孙衍首创的合纵策略，是当时弱小国家结盟对抗强国以求得生存的最好策略，甚至是唯一办法。只可惜，六国各怀异心，不团结，最终失败。从此六国就是一盘散沙，等着秦国逐一击破了。
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