1952年，陈永贵接替主动让贤的所在村原书记贾进才出任中国共产党山西省昔阳县大寨村的支部书记，在环境非常恶劣的的大寨村，他带领农民艰苦创业，从山下用扁担挑土上山造田，改善了当地人民的生活。他的事迹被中央政府肯定，毛泽东号召全国要“工业学大庆、农业学大寨”，因此成为全国的榜样。
上个世纪60年代，陈永贵带领大寨人自力更生、艰苦奋斗，创造了令人惊叹的大寨精神。之后，他从虎头山走进中南海，从一个农民到出任国务院副总理，却坚持在地里劳动，不拿国家工资……他的人生是一个时代的象征。现在在最高人民法院任法官的陈永贵孙女陈春梅，提笔撰写了有关她的爷爷的鲜为人知的经历和细节。
1963年是大寨的“七灾八难”年，特大洪水、两次风灾，一次雹灾，一次霜冻，加上洪灾前的一段干旱，春播时的涝灾，大寨被蹂躏得泥泞不堪，面目全非，惨不忍睹。但大寨人凭着自力更生的精神，靠着打满补丁的双肩和长满老茧的铁手发展生产，重建家园。大灾之年，大寨粮食亩产704斤，总产量达到了56万斤，不但没要国家一分钱救济，而且还向国家缴了24万斤商品粮。当年年底，实现了“三不要三不少”的目标，社员们永远结束了住土窑的历史，全部搬进石窑新房。
大寨人战胜天灾的事迹引起了上级领导的关注，山西全省掀起了学大寨的高潮。陈永贵在省农业劳模大会上介绍了大寨的经验。这一次。他不仅向人们介绍了大寨人战天斗地的过程，更向与会人员展示了他绝佳的口才。他的讲话在全省引起了极大的轰动，人们听了情绪激昂，纷纷传诵。著名作家赵树理听了讲话后，马上跑到山西省委书记陶鲁笳的办公室说：“陶书记，我今天发现了一个人才！”陶书记问：“是谁？”“陈永贵！他没有一处讲到毛泽东，却处处都是毛泽东思想，没有一处提到哲学，却处处都是辩证法，我佩服得五体投地，人才啊！陈永贵了不起！”
1963年底，时任中南局书记处书记的李一清来到大寨，参观完后非常动情地说：“陈永贵虽然是个农民，但他身上有一股强大的魅力，他在复杂的环境中表现出了非凡的指挥才能，从他身上我看到了农民之外的东西。”从此，大寨和陈永贵的名字进入了高层的视野。
1964年12月，陈永贵到北京参加三届人大一次会议。26日上午，会议刚结束，他随着大家一起走出会场，忽然听到周恩来在背后喊他：“永贵同志，请等一下！”他停住了步子。周恩来说：“今天晚上不用到大灶吃饭了，跟我来吧！”周恩来告诉他，“今天是毛主席的生日，主席特意要把你请来。”
到了休息室，毛泽东紧紧地握住陈永贵的手说：“永贵好啊！”席间，毛泽东见陈永贵很少动筷子，就热情地说：“永贵，吃菜，吃菜嘛！”随手为他夹了一筷子，招呼道：“这个菜好，吃这个……永贵同志别客气！”第二天，首都各大报纸都以显著版面登载了毛泽东和陈永贵亲切握手的照片。
1967年五一劳动节，毛泽东在天安门检阅红卫兵，陈永贵被请到毛泽东身边。毛泽东拉着他的手问候道：“永贵好！永贵好！”在那个年代，这句问候成了领袖的最高指示。各大报纸在醒目的地方登了“永贵好！永贵好”，一些报纸把它套红印在了报眉上。
随着人们的呼声越来越高，陈永贵的官职也越来越多、越来越高，从大寨党支部书记，到同时兼任昔阳县委书记、晋中地委书记、山西省委副书记等职。
1975年1月，陈永贵赴京参加第四届全国人大一次会议，周恩来在会上作了《政府工作报告》后回到医院，通知他马上去一趟。周恩来一见陈永贵，开口就说：“这次找你来，就是安排人大的事。你要有所准备，当国务院副总理，把大寨精神推向全国，怎么样？”陈永贵听后一愣，忙说：“总理，我文化水平不行，实在是当不了这个副总理！”周恩来态度严肃地说：“看你永贵，你是不是党员？是党员就得接受党的安排。”就在这次会议上，陈永贵当选为国务院副总理，分管全国农业。
毛泽东最早发现陈永贵，是因为“防修”。此后他一直关注这个农民代表，亲自提名，推荐他当省领导、中央领导，以实现人民要有权力、要成为国家主人的设想。
毛泽东生前特别赏识陈永贵。在他的一手提拔之下，陈永贵由一个普通农民出身的农村基层干部，一步步走上了领导岗位。由昔阳县委领导人到晋中地委领导人，再到山西省委领导人，党的九大、十大上当选中央委员，最后成为中央政治局委员、国务院副总理。足见毛泽东对一个普通农民干部的重用。
中央号召农村搞合作社时，陈永贵率领大寨部分农民于1952年建立了合作社，当年就取得了丰收。最早入社的农民尝到了依靠集体力量战胜恶劣的自然条件获得丰收的甜头。在单独的各家各户很难对付恶劣的自然条件的情况下，走集体化道路，是农民们唯一正确的选择。因此，1952年底，整个大寨的农户都入了初级社。1956年，大寨成立了高级社，集体经济就更强大了，生产的粮食自给有余，还上交给国家。1958年，大寨成为一个生产大队，隶属于大寨公社之下，陈永贵仍然担任党支部书记。
陈永贵有丰富的农业生产经验，又能够在生产劳动中处处带头苦干，因此大寨大队的党员和群众都听他的。在他的领导下，大寨大队的生产每年都有新的发展，集体经济越来越巩固，群众的生活水平也稳步提高。但陈永贵并不满足于这些，他在带领大寨农民整修土地，建设稳产高产梯田的过程中，摸索出一套农业生产管理制度，同时，也总结出一套通过做思想工作，发挥党员模范带头作用，调动农民生产积极性的党支部工作经验。这些，在当时的中国农村来说，确实是凤毛麟角，也确实是先进的。
陶鲁笳告诉毛泽东，陈永贵从小没有上过学，本来不识字，但他十分刻苦，繁重劳动之后，坚持自学，现在已经能够看报纸，还能借助字典读《毛泽东选集》。陈永贵虽然文化不高，但讲话有条有理，充满了辩证法。他讲话时，不引经据典，用的都是人们生活特别是农民生产生活中常见的例子，很能说服人，赵树理也很佩服他。
毛泽东听后，明显表示出对陈永贵的好感来。他对陶鲁笳说，穷山沟里出人才，出好文章。唐朝有一个大学问家叫柳宗元，是山西人，在我的家乡湖南做官，他做官的地方也是山区，他写过很多好文章。接着，毛泽东叮嘱陶鲁笳，一定要把陈永贵的材料送给他。
毛泽东听完山西、河北两省汇报后，继续南下。在途中，他给周恩来打电话，请他注意一下陈永贵和大寨的经验材料。
毛泽东夸陈永贵有精神，能自力更生、艰苦奋斗。但毛泽东从陈永贵身上考虑得更多的是：他能够带头劳动，体现了新的干群关系，具有防止出修正主义的意义。