刘玄是南阳人士，作为长沙定王刘发的后人，皇帝刘秀的族兄，刘玄年轻时参加绿林军，因为他的战功显赫并成功击败新朝军队，而被绿林军推举为皇帝，同时也因为了他贵族的血统身份，新朝被推翻后，刘玄进入长安，并成为皇帝，而更始王朝则成为了刘秀等军队的攻击目标，在各方攻击之下，更始政权走向了灭亡，作为皇族后代，刘玄希望自己可以安葬在长安附近，最终他也实现了这个遗愿。
刘玄是新朝时期绿林军的首领，刘玄在弟弟被杀害后，与各路绿林好汉结交，并誓死为弟弟报仇，刘玄多次带领义军攻击政府，遭到官府的抓捕和通缉，因为南方出现饥荒现象，刘玄利用天下人对王莽的不满，号召广大农民推翻新朝恢复大汉王朝，同时各路好汉和百姓投奔刘玄，刘玄的义军部队逐步壮大，最终于正月击败王莽主力部队，迫使王莽新朝投降灭亡，刘玄进入长安，分封各路诸侯将相。
刘玄在攻打长安城的时候，城内已经有大臣不满王莽的统治而起兵攻击未央宫，在渐台各路大臣斩杀王莽，公宾将玉玺献于刘玄，从此更始王朝建立，刘玄册封刘祉等宗室亲王，并册封了多个异姓将军为王，意在维护江山统一安全，但同时也为后期祸患买下隐患。
刘玄原本是西汉皇族后裔，是汉景帝刘启的儿子长沙定王刘发的后裔。不过因为王莽篡位，所以西汉已经灭亡，刘玄也流落民间无权无势。当时，反对王莽的农民起义不断，刘玄就投奔了其中的绿林军。后来因为刘玄大败了王莽的一些军队，所以称为首领，称为更始将军。
绿林军的首领们商议之后，让刘玄登基为帝，年号就叫更始，所以他史称更始帝。刘玄立马册封他们为诸侯、公卿，至少也是大臣或者将军。当时，全国许多地方纷纷起义响应，因此王莽虽然派遣大军前来讨伐，最后还是被打败，自己也被杀头。于是，刘玄迁都长安，真正成为了皇帝。
在别人的建议下，刘玄大肆封王，先从自己的宗室开始，之后则是拥立自己的各大起义军首领。此后，刘玄不理朝政，终日与后宫女子饮酒作乐，加上他残害忠良，不听劝谏。绿林军一个个从农民和亡命之徒官居高位，所以肆意烧杀抢掠，危害朝政。因此，不久，民心丧失，更始政权就变得不稳。
此时，另一支起义军赤眉军另立他人为天子，起来反对更始政权。赤眉军一路大败绿林军，不久就攻入了长安。刘玄只能投降，于是他被废黜贬为长沙王，不久刘玄还是被他们杀死。