《猎鹿人》赢得了1978年的奥斯卡最佳电影奖，在当时的美国，越战似乎还是人们不愿触及的伤口。电影中年轻的钢铁工人迈克尔（罗伯特•德尼罗饰）、史蒂文（约翰•萨维奇饰）和尼克（克里斯托弗•沃肯饰）都来自宾夕法尼亚西部，导演迈克尔•西米诺通过描绘这三个关系亲密的年轻人的人生经历，深刻剖析了战争的本质。影片从三人开赴战场的前几天开始展开，其长达三个小时的剧情按时间可划分为三个部分：战前、战中和战后。
与其他反映越战的电影相比，《猎鹿人》中的战斗场面并不多，关于战争的大部分剧情都是以北越恐怖的水牢为背景。西米诺没有依靠激烈的战争场面来打动观众，相反电影前一个小时的时间都用来描绘美国普通的城镇生活。影片的第一幕以长达二十分钟的婚礼场面为高潮而告终，并由此略带感伤地向观众展现了一个脆弱的世界，而这个世界即将被发生在地球另一端的战争所破坏。
作为预演，婚宴现场被一个饱受战争创伤的士兵意外打断，他默默地喝着闷酒，希望借酒精来麻醉自己，然后忘掉可怕的战争经历。西米诺用俄罗斯轮盘来暗喻战争，这样的意象不但极为明确，而且给人留下了深刻印象。从战争泥潭中活着抽身而出大体上是运气使然，而卷入丛林战无异于扣动左轮手枪的转轮。只有经历过某种程度的心理摧残以后，战士们才能逃出生天。
三个人中最为坚强的迈克尔相对正常（罗伯特?德尼罗却表示这是他拍得最为吃力的一个角色，但其他人就没这么幸运了。然而看似矛盾的是，原本三个人中最幸运的尼克却卷入了错综复杂的地下赌博纠纷中，为了赢钱，他不断参加俄罗斯轮盘赌比赛。
《猎鹿人》通常会被误认为是一部对刚结束不久的越战提出批判的战后抗议影片，但实质上，电影的立论并不在此、西米诺导演的是一部反战电影，它反对的战争并不见得一定就是越南战争。影片没有特意针对美国卷入战争或越战本身进行批判。在西米诺的镜头中，越共是一群连孩子都不放过的虐待狂，他们作战的目的只是为了让战俘营中不会缺少参与俄罗斯轮盘的赌徒。
不管对越共如何妖魔化，西米诺都发人深省地刻画出了士兵们被抛入危险丛林中的残酷感。《猎鹿人》让我们得以亲眼目睹了战争对个人、家庭乃至整个社会的摧残。
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