1930年，成都大学教育系的主任胡忠谦发现了李清云的「出生证明」，由于当时的清政府曾在1827年（清道光七年）替他举行150岁的寿礼庆典，所以推测李清云出生于1677年；1877年时，又有文档显示李清云度过了200岁的生日，已经遥遥超过了世界上所有人类的纪录。
李清云的事迹被记载在1928年的《纽约时报》里，据当时的采访，许多跟李清云同乡的人指出，他们的祖父从小就认识李清云了，但等到他们变成老人后，李清云才长大成成年人的模样而已。
为什么李清云能这么长寿？据说他从10岁开始，就开始在山间采集草药，钻研草药学，并学习气功。40多年来，他一直吃着灵芝、枸杞、野山参、何首乌、雷公根等珍贵药材，还喜欢酿制米酒。1749年，71岁的李清云被聘入中国军队担任武术教师。据说他是社区间相当受欢迎的人物，曾结婚23次，养育了200多个孩子。
在李清云故乡流传的故事则指出，他在作为一个孩子时，很早就已经能读能写；10岁后他开始旅居甘肃、山西、西藏、安南、暹罗、满州等地，采集各处的珍贵药材，就这样过了100岁，之后他开始贩卖这些珍贵药材，并过着相当节制的饮食生活。
从1677年（康熙十六年）生的李清云，最后在1933年过世，据说他死前曾说一句话：「我已经做完我需要做的事情，我会立刻回家（去世）。」李清云的长寿除了他在饮食和气功方面的养生之道外，「心灵的平静」也是一个相当重要的原因。
李清云逝世的1933年，美国《时代杂志》（TIME）曾有一篇名为《龟雀狗》（Tortoise-Pigeon-Dog）的文章，报导了他的故事和生平，李清云曾对当时的军阀吴佩孚透露，他养生最大的秘诀就是：「保持一种平静的心态，坐如龟，行如雀，睡如狗。」
李清云认为，内心的平静和呼吸的调和，能让人达到难以置信的长寿。当然他256岁的寿命还是存在不少争议，有一说是李清云晚年曾坦承自己出生于大清干隆元年（1736年），但若以这个日期推断，他也活了197岁的高寿。
由于没有明确的文档能证实李清云的确活了这些年岁，但他的事例也让人不禁开始思考，如果有一个人不用过着现代朝九晚五的生活，没有债务的压力，呼吸着没被污染的空气，经常锻炼，也没有吃过任何添加的食品，始终待在大自然之中，钻研着呼吸与冥想，那是不是真的有可能达到这样的寿命呢？
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