戚继光用兵，最大的特点是赏罚分明，《纪效新书》有云:“凡赏罚，军中要柄，若该赏处，就是平时要害我的冤家，有功也是赏，有患难也是扶持看顾；若犯军令，就是我的亲子侄，也要依法施行，决不干预恩仇。”
戚继光用兵，赏起部下来，那是白花花的银子撒出去毫不含糊。戚家军打倭寇，一个士兵斩倭首一级，得到的赏金是40两白银。依据当时的物价，可以买10000多斤大米。也许有人会说了，杀一个倭寇奖10000斤大米，不多啊。这个就得联系当时的生产力理解，明朝农耕社会，没有机械化和化肥农药。一亩地产出的大米，扣掉税收和种子，农民能剩下100多斤大米就不错了。10000多斤大米的奖励，相当于种100亩地的收成，这份奖励在当时是非常丰厚的了。
戚家军杀敌奖得重，处理起违反军纪的官兵来，那也是不含糊。戚继光早年带兵，发现百姓见了他的部队纷纷关门闭户，他才知道是部队经常欺负老百姓。于是戚继光命令部队，未经百姓许可，不得入民居借宿，违令者军棍伺候，结果头一年，挨军棍的士兵非常多。到了第二年，部队不敢欺负老百姓了，戚继光带部队出去，百姓纷纷备牛酒猪羊劳军。
戚家军布阵图
戚家军欺负老百姓要挨军棍，要是打仗畏缩不前，就得挨刀砍了。戚继光规定下令攻击时，前面有刀山火海，士兵们也得往前冲，违令者斩，就算是他的儿子侄子亲戚也不例外。
戚继光率领戚家军在浙江抗击倭寇，几次大的战役都连战连捷，打得倭寇是闻风丧胆。有一次，戚继光率领军对在台州府围剿一股倭寇，倭寇与戚家军接战之后，很快大败，有一股残敌想绕道城北的大石退守仙居。为了彻底消灭这股倭寇，戚继光立即命自己的儿子戚印为先锋，率领军队抄近路在白水洋常风岭一带伏击。
临行前戚继光一再交代戚印，与倭寇接战之后，不要急于求胜，要佯装失败，将敌人诱至仙居城外再予以反击，以迫使城中的倭寇出援，一举歼灭。违反军令者要按军法处置。戚印率军到达常风岭之后，将军队埋伏在山道两旁的树丛中，此时，倭寇的队伍也沿着这条山道开了过来，前面还押着一些抢掠来的妇女和牛羊等，戚小将见后，气愤万分。再也沉不住气，马上下令军队展开总攻，一时间矢石齐飞，刀枪猛舞，喊声震天。戚印只顾了奋勇杀敌，竟然忘记了父亲临行前交代的只许败，不许胜的交待。霎时间就将敌人全歼在山道之上。后来戚印率军回营，将士们都言戚印作战勇敢，杀敌有功。但戚继光却在在听完儿子禀报之后，勃然大努。说他违反军纪，不服从指挥，应该以军法处置，便命将校将其绑出辕门外正法。诸将虽然苦苦求情，说戚印虽然是触犯了军令，但其大败倭寇，也是有功之臣，可将功抵罪。但戚继光却认为戚印明令故犯，贻误军机，不容不诛!若是不杀则军纪难以严明如初。最终，还是斩了儿子。后来当地的百姓怀念戚公子，便在常风岭上为他建造了一座太尉殿，据说这座大殿的残迹至今犹存。
戚继光杀儿子的事情，民间传说流传甚广。福建、浙江一带的地方戏剧有很多版本的《戚继光斩子》的戏目，我小时候还看过《戚继光斩子》的连环画。由于戚继光斩子之事正史没有记载，此事的此事可信度一直在学术界存在争议。现在问题来了，戚继光杀子之事可信度如何呢？
戚继光威严宝像
还有一种说法认为，戚继光斩子的故事不是发生在浙江常风岭，而是发生自福建麒麟山;斩的儿子不是戚印，而是戚狄平。说明朝嘉靖年间，倭寇在福建沿海烧杀抢掠，无恶不作，朝廷换了几任大将也拿他们没办法，百姓叫苦连天。后来戚继光率八千义乌兵入闽抗倭，头一仗打的就是海上倭寇的巢穴——横屿。横屿是一个海上孤岛，与宁德樟湾村隔海相望，此处涨潮时是一片汪洋，退潮之后则是泥泞一片的沼泽，地形易守难攻。倭寇在岛上修建了许多坚固的防御工事，戚继光经过一段时间的详细观察之后，决定在中秋节的下半夜乘着倭寇防守松懈，潮水低落的时候，涉过浅滩处的沼泽，出其不意的攻击敌人。戚继光先命张谏、张岳在横屿西、北陆上布阵，防止倭寇上岸;又命张汉率水师在横屿东部海面游弋，防止倭寇从海上逃窜;自己则率领戚家军的主力从南面进攻。
在攻击发起之前，戚继光晓谕全军：“潮水涨落，分秒必争，只许勇往直前，不准犹疑回顾。违令者斩!”戚继光任命自己的儿子戚狄平为先锋官，率领三千精锐部队打先锋。戚狄平率军行至麒麟山下的宫门嘴山口时，担心父亲年老力衰，跟随不上，便立马回头向樟湾方向望了望。这时跟在后面的将士以为先锋有令要传达，不觉也都脚下一顿，停了下来。戚继光率领中军跟在后面，突然发现前面的队伍停了下来，不知发生了什么变故。立即派人询问。后将校回报说：“前面没什么事情，只是因戚先锋回头，兵士疑惑所致。”戚继光听后大怒，立刻令人将戚狄平绑至马前，训斥道：“你身为先锋官，不带头遵守秩序向前的军令，反而带头违令，致使三军疑惑。如若不按军法处置，又以何服众。”说完命令帐下军校将戚狄平绑出，斩于军前。戚继光身边的将士纷纷跪地说情，也无济于事。
后来，戚家军胜利的攻占了横屿，斩杀倭寇二千六百余人，彻底捣毁了横屿上倭寇盘踞的巢穴。戚继光带军回师时，路过麒麟山，想起被自己斩杀于此的儿子，不禁伤心落泪。后来，当地的人民感于戚将军父子的抗倭功劳，就在戚继光当年立足思子的地方建起一座六角凉亭，取名为“思儿亭”。在戚公子被斩的麒麟山角树立了一块石碑，名曰“恩泽坛”，以永远纪念戚继光和戚狄平抗倭保民的万世恩泽。
目前为止，学术界有三种意见。一种是认为此事不见正史记载，纯属民间传说，是假的。一种是民间传说未必是假的，此事是真的，只是正史遗漏了。还有一种学术界认可度最广的意见是戚继光杀儿子，确实有这个事情，不过杀的不是亲儿子，而是他的养子。