在中国近代史中，通常会强调第一次鸦片战争和中日甲午战争，因为这两次战争对我们的影响太大。至于其他的战争都是一笔带过，尤其是中法战争，在中学教科书中直接消失了。其实中国当年与法国进行了一次鏖战，在这次战争中，清朝的福建水师全军覆没。而且连造船厂也被法军烧毁，中国海军的起步受到了影响。
在两次鸦片战争以后，清朝的影响力遭到了很大削弱，但仍然保持着宗藩关系。朝鲜和越南是清朝的铁杆藩属国，其实清朝还有一个藩属国琉球，可是被日本强占了而已。进入19世纪后期，法国人开始对越南下手了。越南国王向自己的宗主国清朝求救，当时清朝已经完成了一个阶段的洋务运动建设，有些自我感觉良好。
1883年，慈禧太后命令清军增援越南。中法战争从而爆发，在越南战场上，法国人并没有讨到多少便宜。清军依靠有利地形逐步抵抗，法国认为既然在陆地战场无法击败清朝，就在海洋上下功夫。法国是世界第二强国，仅次于大英帝国，海军实力十分雄厚，舰艇总吨位在50万吨以上。1884年夏天，一支20多艘法国军舰组成的舰队逼近台湾岛。
法国人开始从基隆登陆，很不幸，他们遇到了淮军名将刘铭传。结果法军死伤100多人，还丢弃了4门野战炮。眼看在台湾岛也讨不到便宜，法国舰队顺势前往福建地区。当时福建水师主力全部停泊在马尾军港，1884年8月，法国舰队也进入了马尾军港。两支随时可能开战的舰队停泊在一个港口，这是翻遍史书也绝无仅有的。
此时清朝高层寄托了英国的调停，根本没有认真备战。福建船政事务大臣张佩纶给福建水师下达的命令是：“无旨不得先行开炮，必待敌船开火，始准还击，违者虽胜犹斩。”换句话说，就是不准先开第一枪。问题是福建水师的军舰都是木质军舰，如果不先开火，连还击的机会都没有。8月23日上午10点，法国舰队告知清廷“4个小时以后决战。”
闽浙总督何璟接到法军战书的第一反应不是命令军队备战，而是严密封锁消息，福建水师的官兵根本不知道即将开战的事情。何璟一方面派遣外交人员与法军谈判，请求延迟进攻时间（奇葩中的奇葩）。同时命令福建水师各个舰艇抛锚停泊，丝毫没有备战的意识。当时港内的福建水师军舰有11艘，可是大部分都是木质军舰，而且舰艇的总吨位只有6500多吨。
法国舰队的10艘军舰大部分都是铁甲舰，总吨位超过15000吨。这天下午13点45分，法国舰队如约发起进攻，福建水师仓促应战。半个小时以后，马尾海战结束，清廷福建水师全军覆没。11艘军舰、19艘运输船全部被击沉，清军阵亡521人、负伤150人。法国方面没有军舰沉没，伤亡为20人。
随后法国舰队炮击了清朝规模最大的福州造船厂，至此左宗棠苦心经营的福州造船厂毁于一旦。中法战争继续进行，法军再次进攻台湾岛，可是这次他们的损失更大。在淡水战役中，法军的伤亡超过300人，法国人放弃染指台湾。战争一直打到了1885年，这年3月，清朝老将冯子材取得了镇南关大捷，法军的伤亡超过1000人。
照这个势头打下去，中法战争肯定是清朝胜利。但是此时慈禧太后则在考虑另一个问题，如果这次战争会的全胜，那汉人的势力就会扩大，这不利于满人的统治。为此，清朝决定求和，1885年6月，清朝与法国签订了《越南条约》。清朝承认法国在越南的地位，这等于放弃了越南这个藩属国，也难怪有人说“清朝不败而败，法国不胜而胜。”
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