南宋绍兴十一年十二月（1142年）除夕夜，宋高宗赵构下令赐死已遭秦桧诬陷下狱的岳飞，一代名将惨死于风波亭，时年39岁。
（岳飞雕像）
阅读南宋历史资料可以看出。在陷害直至杀死岳飞问题上，宋高宗与秦桧两人各怀鬼胎、互相利用。在秦桧那，不杀岳飞，难以完成金国交办的和议要求；而在赵构那里，更重要的是自己的皇位不可动摇，对于主战武将必须杀鸡吓猴，以便自己可以更自如地驾驭诸将，控制朝政与军权。所以，高宗与秦桧玩弄的是“异曲同工”鬼把戏，结果自然是岳飞非死不可。
关于赵构与秦桧如何相互勾结，君臣为奸，史料中有些披露，但多是从“皇帝重用能臣”角度说的。在介绍赵、秦二人关系方面，小说《说岳全传》在第六十一回 “东窗下夫妻设计 风波亭父子归神”开篇倒是有一段精彩描写：
话说宋高宗皇帝，一日，忽然扮做客商模样，叫秦桧改装作伴，往临安城内私行闲耍。秦桧只得也扮做个伴当。私行出了朝门，各处走了一会，偶然来至龙吟庵门首，只见围着许多人在那里不知做什么。高宗同着秦桧挨进人丛里去一看，却是一个拆字先生，招牌上写着“成都谢润夫触机测字”，撑着帐篷，摆张桌子，正在那里替人拆字。
高宗站在桌边，看他拆字一回，觉得有文有理，遂上前坐下道：“先生也与我拆个字。”谢石道：“请书一字来。”高宗随手就写了一个“春”字，递与谢石。谢石道：“好个‘春’字！常言道春为一岁首。足下决非常人。况万物皆春，包藏四时八节。请问尊官所问何事？”高宗道：“终身好否？”谢石道：“好，好，好！大富大贵，总不可言。但有一言：‘秦’头太重，压‘日’无光，若有姓秦的人，切不可相与他，恐害在他手内！牢记，牢记！”
高宗伸手向身边摸出一块银子，谢了先生，拱手立起，悄悄对秦桧道：“贤卿也试拆一字。”秦桧无奈，随手写了一个“幽”字，递与谢石。谢石道：“这位尊官所问何事？”秦桧道：“也是终身。”谢石道：“‘幽’字虽有泰山之安，但中间两个‘丝’字缠住，只叫做双龙锁骨，尸体无存。目下虽好，恐后来年老齿坏，遇硬则衰，须要早寻退步方好。”秦桧道：“领教了。”也送了些谢金，同着高宗去了。
当时内中有认得的，说：“你这先生字虽断得好，只是拆出祸来了！方才那头一个正是当今天子，第二个便是秦丞相。你讲出这些言语，怎得就饶恕了你？”又有一人道：“我们走开了罢！不要在此说是非，打在一网里！”众人听了，俱一哄而散。谢石想道：“不好！”遂弃了帐篷，急忙的逃走去了。秦桧陪着高宗回进朝中，辞驾回府，即差家丁去拿那拆字的。家丁忙去拿时，早已不在。再往各处找寻，并无踪迹。一连缉拿了三四日不见影响，只得罢了。
……
事实上，宋高宗不能远离姓“秦”的，他眼下必须利用身边这位姓秦的才是。杀害岳飞，秦桧只是操刀手，真正元凶是宋高宗赵构。
绍兴十一年（1141年），为了苟且偷安，保住自己的皇帝宝座，赵构不顾二帝被囚北国，不顾宋朝大片国土沦丧，下令解除岳飞、韩世忠等武将兵权，向金表示坚决议和的决心。不久，他操纵秦桧制造岳飞父子谋反冤案，以“莫须有”的罪名加以杀害，随后同金朝签定了屈辱投降的绍兴和议，向金称臣纳贡，换来了自己偏安一隅的统治地位。
绍兴和议签定后，按金朝规定“宋高宗不许以无罪去首相”，秦桧事实上成了终身宰相。赵构虽对他心有猜忌，却仍大力纵容他专权跋扈，对主张抗战的臣僚加以排斥和打击。即使在秦桧死后，他仍委任投降派万俟卨、汤思退等奸佞小人掌政，坚守对金和议条款，每年除纳贡银二十五万两、绢二十五万匹外，送给金统治者贺正旦、生辰等的礼物也“以巨万计”，只要金国人索取玩好，宋高宗立即下令搜访送去。
（宋高宗赵构）
淳熙十四年十月乙亥日（1187年11月9日），杀害忠良而毫无愧疚，苟且偷安几十年的赵构病死于临安，时年八十一岁，成为被后世诟病不止的宋代帝王之一，谥号曰圣神武文宪孝皇帝，庙号高宗。
按理说，宋高宗最知岳飞冤狱内情。但他出于私心，在对待岳飞冤案昭雪一事上，一直遮遮掩掩。绍兴三十二年（1162年），赵构在当了三十六年皇帝后，以“倦勤”，想多休养为由，传位给养子赵昚，自称太上皇帝。赵构从五十五岁的盛年开始，又当了二十六年的太上皇，直到八十一岁死去。据说在让位之前，于绍兴三十一年（1161年）十月丁卯日，赵构才勉强诏许岳飞家属居住自由。
宋孝宗赵昚是赵构的养子，是宋太祖赵匡胤的嫡脉后代，也被称作是南宋最有作为的皇帝，是名副其实的中兴之主。宋孝宗继位后胸怀大志，倾向抗金复国，继位仅一个月，在并未对岳飞冤案进行重新审查的情况下，就宣布给岳飞平反昭雪，追复原官，以礼改葬于临安栖霞岭下。同时，访求岳飞子孙，授予官职。
太上皇赵构当时仍然握有大权并在朝中有巨大势力，而宋孝宗刚刚继位，其统治基础尚不稳固。在对待宋孝宗给岳飞平反的举动上，赵构可能被面临的国情所迫，没有出面干涉阻挠。
但宋孝宗却给足了太上皇的面子。他在给岳飞平反的诏书中说“（岳飞）虽坐事已殁，然太上皇帝念之不忘。今可仰承圣意，追复元官，以礼改葬，访求其后，特与录用”，
宋孝宗公开宣称太上皇赵构“念念不忘”岳飞的功劳，同意给岳飞平反昭雪，这也间接证明赵构十分清楚岳飞的冤情，承认岳飞是被冤杀的。至于宋孝宗对岳飞冤案平反有所保留、讳言冤案，不肯追究冤案制造者，甚至褒奖奸佞张俊，猜其原因肯定是碍于太上皇赵构的影响。但无论怎么说，宋孝宗还是干了一件众望所归的好事。
（秦桧画像）
再来说说秦桧。史料记载，他于1090年生于黄州，籍贯江宁。政和进士。靖康被俘到北方，成为金太宗弟弟挞懒亲信。返南宋后两任宰相，主张向金投降，是杀害民族英雄岳飞的主谋。秦桧南归后，任礼部尚书，两任宰相，前后执政十九年，深得高宗宠信。
宋高宗赵构把秦桧宠信到什么程度，史料有较细记载：
在害死岳飞的绍兴十二年（1142年）八月，秦桧被赵构加封为太师，进封魏国公。十月，进封秦、魏两国公。因和议已成，秦桧更加痛恨以前反对自己的人，征得赵构支持，很快贬逐、罢官了赵鼎、张俊等一批能臣武将。
绍兴十五年（1145年）四月，赵构赏赐秦桧府第，六月又亲自到秦桧家，对其家眷都加封官职。十月，赵构将亲笔题写的“一德格天”匾额赐给秦桧。 绍兴十六年（1146年）正月，秦桧建家庙。三月，高宗赐以祭器。历史上帝王赐将相祭器即始于秦桧。
绍兴十九年（1149年），赵构又命人为秦桧制画像，并亲自做赞。隔年正月，秦桧上朝，殿司小校施全刺秦桧不中，被斩杀于市，此举把秦桧吓得半死，从此出门必带侍卫保护。；不久，秦桧生重病，赵构允许其乘轿上朝、免朝拜礼。
秦桧独揽朝政近二十年，堵塞言路，粉饰太平，大兴冤狱。他采取手段蒙蔽高宗赵构耳目。进言的如不歌颂秦桧，就定为造谣中伤。赵构诏令百官直言劝谏，但朝臣畏惧秦桧，都怕言语不当触犯禁忌，只好用些冠冕堂皇的话来敷衍塞责。
绍兴二十二年（1152年），衢州有强盗作乱，秦桧派殿前司将官辛立率一千人前去抓捕，没有禀报皇帝。晋安郡王得到消息，就进宫禀报，高宗大惊，急忙诏问秦桧。秦桧说：“小事不值得陛下操劳，没敢惊动圣听，拘捕盗寇后会即刻上奏。”
秦桧出宫后，追查内情，得知是晋安郡王通报消息，就上奏说晋安郡王正在为秀王服丧，不应领取俸禄。迫使晋安郡王的俸禄每月减少了二百贯，赵构只好从国库出钱给他接济。秦桧执政晚期，对舆论控制更加严密，不断兴起文字狱，因一句话或一句诗词而被治罪的屡见不鲜。
一次，秦桧举行家宴，命戏子演戏，扮小官的戏子头上的大环掉在了地上。一戏子问：“这是什么环？”小官说：“二胜环”，戏子说：“你坐太师椅，为什么把‘二胜环’丢在脑后！”秦桧觉得这是暗喻他掌权后（坐上太师椅），就把迎接“二圣”南还的事置之度外了。不由大怒，将几名戏子全部打进了大牢。
绍兴二十五年（1155），秦桧病重，他知道自己将不久于人世，便加紧策划让其养子秦熺继丞相位。秦熺凭借秦桧的权势，先成为科举榜眼，接着一路高升，六年之间已官至枢密院事，地位仅次于秦桧。
有史料说，赵构之所以容忍秦桧，是因为他与金国暗中有联系，有金人撑腰，同时对自己执政确有利用价值。如今秦桧病入膏肓，赵构当然不愿意看到另一个权相来威胁自己。
绍兴二十五年十月的一天，赵构亲临秦府探病，病榻旁的秦熺迫不及待地问：“由谁代任宰相之职？”高宗冷冷地答道：“这件事不是你应该问的！”这等于明确拒绝了秦熺继承相位的要求，秦桧父子的如意算盘落了空。
次日，秦桧、其子秦熺、其孙秦埙等被一起免官。得知高宗的旨意，秦桧当夜一命呜呼，留下了千古奸臣的一世骂名。
据传，元朝时，许多人在秦桧坟前便溺，称他的坟是“遗臭冢”。有打油诗说，“太师坟上土，遗臭遍天涯。”明朝时，有人在岳飞墓前植桧树，举刀一劈为二，号称“分尸桧”；又铸秦桧、王氏、张俊、万俟卨四人跪像于岳飞墓前。
民间传说，岳飞被秦桧夫妇施计杀害于风波亭，军民对此无不义愤填膺。临安一户饮食摊贩得知消息后深感不忿，就搓捏了形如秦桧和王氏的两个面人，绞在一起放入油锅里炸，并称之为“油炸桧”。人们为了发泄愤怒，便争相购买。随着顾客越来越多，店铺就简化制作工序，直接把两条面缠绕起来油炸，成为现今常见的炸油条。据说，有些地方现在仍把油条称为油炸桧或油炸鬼。
宋开禧二年（1206年），宋宁宗追夺了秦桧王爵，改谥谬丑，将秦桧列为致使岳飞之死的罪魁祸首。
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