他是卞壸（kun），东晋初年有名的宰相，有个“握拳透爪"的成语，就是因他而来的，形容愤慨到了极点。卞壸的祖父只是西晋一个小官，但六个儿子都是宰相幕僚，尤其卞壶父亲卞粹最为知名，世称“卞世六龙，玄仁无双”，玄仁是卞粹的字。由于卞粹才能杰出，被西晋名相张华揽为乘龙快婿。
西晋末年政治动荡，张华被政敌诛杀三族，卞粹免职后也被政敌所杀。卞壶少年时代胸有大志，博览经书，名声响彻附近州郡，但接二连三的家祸，让他对西晋朝廷完全失去信心，断然拒绝一切出仕的邀请函。后来由于胡人骚扰家乡，卞壶为了避难，携全家十几口渡江依靠亲戚。
公元317年，西晋最后一位皇帝司马邺被俘遇害，逃往江南的门阀大族王导、王敦兄弟拥立皇族司马睿做了皇帝，在建康(今江苏南京)建立了东晋政权。司马睿仰慕卞壶的声望和才学，征召他为从事中郎，负责官吏的选拔和鉴察。卞壶对元帝和新政权寄予深切的期望，毅然接受了新的任命。
卞壶勤于吏事、秉公执法，担负起教育太子的重任，并与太子司马绍结下深厚师生情。东晋政权建立不久，大将王敦起兵谋反，元帝愤郁而亡，司马绍继承皇位，即晋明帝。晋明帝立志剿平内乱，扩充疆域，卞壶主动请缨参加平叛活动。王敦叛乱被剿灭后，卞壶被封为建兴县公，后任命为尚书令，正式担当了宰相之职。
明帝体质羸弱，在位不到四年就因病撒手人寰，5岁的晋成帝司马衍继位。他刚正不阿，维护朝廷纲纪不遗余力。在晋成帝举行登基大典那天，元老重臣王导竟因病缺席，卞壸在朝廷上严肃地说：“王公社稷之臣邪！大行在殡，嗣皇未立，宁是人臣辞疾之时！”王导听说后，连忙带病赶来参加登基大典。
卞壶恪尽职守，忠心为国，处处以身作则，带头倡导廉洁俭素。他身居高位，从来没修过一个像样的官邸；每逢荒年，一日三餐就以稀粥为食，为皇上分忧；做官多年，他从来没有任何积蓄，以致于儿女们到了谈婚论嫁的年龄，却没有能力及时结婚。
卞壶一介书生，领军打仗不是他的长处。公元328年，大将苏峻叛乱进攻建康，其他大臣纷纷逃避，卞壸带头迎战苏峻，在战斗中卞壸英勇杀敌，壮烈殉国，死时才47岁。他的两个儿子卞眕、卞盱与父亲同日战死。卞壶的妻子抚尸痛哭说：“父亲是忠臣，儿子是孝子，我还有什么可以抱怨的呢！”
卞壸死后，朝廷厚葬在朝天宫地区，建立卞公墓，后来又修建了卞公祠，竖立了御赐忠节坊，牌坊前凿水井称为忠孝泉井，以纪念卞壸父子三人。卞壸死后将近百年，墓地发生被盗事件，据《晋书·卞壶传》记载：其后盗发壶墓，尸僵，鬓发苍白，面如生，两手悉拳，爪甲穿达手背。”盗墓贼以为碰到“鬼”了，吓得仓皇而逃。
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