尽管在电影情节中往往将半路出家的弟子，看为受到感情、事业或金钱的挫折才决心削发为僧。但黄元申却是因为1984年拍摄《边城龙虎斗》，认识了皈依佛门的林国雄，偶然间接触到佛门道理，对佛学有了认识，并在林国雄的引导下，领悟出佛学的理论真谛，才对整个世界和人生有了不同的观感。从此，黄元申开始笃信佛教，奉行斋戒，并与妻儿一同食素。
黄元申移民美国返港拍戏，闲时便在寺庙小住，带发修行，继后正式剃度出家，皈依我佛，作终身修炼。他立志长伴我佛，遁迹空门住在荒山佛寺内过着六根清净、与世无争的生活。昔日的红小生，今日的出家人，黄元申把尘世繁华抛诸脑后，他凭着坚定的信仰，从佛道而行，享得福乐。
1990年农历7月29日黄元申拜东南亚一带德高望重的圣一法师为师，取法号衍申。同年到九华山驻足20天，受菩萨戒，从此他以“上弘佛道，下化众生”为己任。黄元申出家为僧的事件，令世人及整个演艺圈为之震惊。
黄元申在谈到为什么出家时说：“出家全是佛缘所定。在剃度前我早已倦怠世相，厌弃虚荣，后逐渐染濡佛法，感到心中豁然开朗，令我充实平静，遂萌发了出家皈依佛祖的决心。”
他还说：“由于我经常流露舍家事佛的心愿，家中亲人早有预感。出家时妻子还算能够理解，和其他出家人比较，我就很幸运了。但我的父母是不愿我出家的，母亲见这么久了我仍坚决，也就随我。只是父亲直到现在还想不通。”语罢目垂，为人子而不能尽孝的歉疚溢于言表。
不过大家对于黄元甲出家的说法不一，很多人都说是因为黄元甲和赵雅芝两个人之间的一段感觉被外界知道之后黄元甲感觉愧对老婆所以最后只能选择出家。
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