《朗读者》中关键的决定是由一个24岁的年轻人做出的，他掌握的信息可能会帮助一名即将被判终身监禁的女性，但他没有透露。他羞于揭露他与这个女人的风流韵事，通过这个决定，他将电影的焦点从德国人对大屠杀的愧疚转移到了整个人类身上。
这部电影打算把他的决定作为其意义的关键，但大多数观众可能会得出这样的结论:《朗读者》仅仅是关于纳粹的罪行以及战后德国几代人对这些罪行的反应。
这部电影主要讲述了汉娜(凯特温斯莱特饰)，一个35岁左右的女人和米夏·伯格(大卫克劳斯饰)，一个15岁的男孩之间的性关系。这些事情是错误的，这无关紧要;他们发生了，故事是关于它如何与她的早期生活和他的后期生活。
这部电影以闪回的方式讲述了一个强有力的故事，虽然有时会让人困惑，但温斯莱特和克罗斯的演绎却十分有力，拉尔夫·费因斯(Ralph Fiennes)饰演的老迈克尔冷酷而神秘。
故事开始于寒冷、孤僻的中年米夏·伯格(费因斯饰)，回到20世纪50年代末的一天，年轻的米夏·伯格被发现在街上生病发烧，被带回汉娜的公寓照顾。这一天，以及他们在一起的所有日子，都会让人着迷，汉娜很少假装真心爱她称之为“孩子”的米夏·伯格，尽管米夏·伯格对汉娜有一种无可奈何的迷恋，但这不应该与爱混淆。
他被自己的个性的发现冲昏了头脑，她从他们的婚外情中得到了什么?当然是性，但似乎更重要的是他要大声读给她听:“先读，”性。”导演斯蒂芬·戴德利(Stephen Daldry)用大量的裸体和肉欲来刻画他们，这是对的，因为在那些时间里，在那个地方，他们什么都不是。
有一天汉娜消失了米夏·伯格发现她的公寓空无一人，没有任何暗示或警告，他未成形的自我对这一打击毫无准备。八年后，作为一名法律系学生，他走进法庭，发现汉娜在一群纳粹狱警中被控谋杀。在审判过程中，他突然发现了她的另一个秘密，这可能有助于解释她为什么会成为一名狱警。
他的发现不能原谅她不可原谅的罪行，不过，这可能会影响她的判决，米夏·伯格保持沉默，成年的米夏·伯格让自己过着孤独、孤立的生活，我们看到他和一个女人呆了一夜，对她非常客气，他从未从汉娜身上受的伤中恢复过来，也从未从八年后他给自己造成的伤中恢复过来，她伤害了他，他也伤害了她。
战争结束后，她被孤立，行事隐秘，而他在审判后变得如此，她的罪比他的罪大得多，但他们都因拒绝行善的选择而容许伤害而有罪。
在影片的最后，米夏·伯格在纽约遇到了一个犹太女人(莉娜·奥林[Lena Olin]饰)，她用道德上的愤怒将他撕成碎片。她应该，但她认为他是在寻求汉娜的理解，不是这样的，他不能原谅汉娜的罪行，他为自己寻求理解，尽管他可能没有意识到这一点。
在法庭上，他拒绝道德上的证人，保持沉默，就像她和大多数德国人一样，就像我们很多人已经做过或者有能力做的那样，在所有的人类社会中都存在着巨大的压力，许多与近期华尔街崩盘有关的人士都以“我只是在做我的工作”为借口，我不知道发生了什么。
”布什总统在错误的前提下把我们带进了战争，现在他说他被错误的情报出卖了，美国军事人员成为折磨者是因为他们被命令这样做，底特律说它只给我们想要的汽车，苏联之所以能运转多年，是因为人民的支持，中国仍然。
《朗读者》的许多批评者似乎认为，这一切都与汉娜可耻的秘密有关，不，不是她当纳粹警卫的过去。早期的秘密，她实际上成了一个需要隐藏的守卫，另一些人认为这部电影是伪装成布道的软核色情的借口，还有人说这让我们同情汉娜。
有些人抱怨我们不需要另一部“大屠杀电影”，他们中没有人认为这部电影对他们有什么可说的，我相信这部电影可能展示了一个人性的事实:世界各地的大多数人，在大多数时候，都选择附和，我们和部落一起投票。
希特勒崛起的时候我们会怎么做?如果我们是犹太人，我们就会逃跑或被杀害，但如果我们是德国人中的一员呢?我们能不能根据大多数美国白人，无论来自北方还是南方，是如何知道种族歧视却没有站出来反对它的呢?菲利普·罗斯的伟大小说《反美阴谋》想象了纳粹在这里的统治。
这令人痛苦地发人深省，或许并不公平，《读者》暗示很多人就像迈克尔和汉娜一样，拥有一些我们会用可耻的事情去掩盖的秘密。
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