对手们发现，人们很容易低估20世纪30年代威利学院(Wiley College)的辩论队，这是一所位于德克萨斯州偏远角落的全是黑人的小学院，但他们这么做是冒着风险的，同样的道理也适用于那些低估威利现象的新电影《激辩风云》的人。
因为它是如此老派的好莱坞，缺乏标准的时刻和恰当的场景，《激辩风云》一开始就很容易被否定，丹泽尔·华盛顿(Denzel Washington)的存在和能力在很大程度上拯救了这部电影，使其免于这种命运，丹泽尔·华盛顿与福瑞斯特·惠特克(Forest Whitaker)合作，并根据罗伯特·艾塞尔(Robert Eisele)的剧本执导影片。
在拍摄过程中，华盛顿在镜头的两侧都付出了巨大的努力，他将自己的激情融入到了这部作品中，给了它一种原本不可能有的支撑，尽管《激辩风云》中的一些关键人物是合成的，其中一些辩论可能从未发生过，但这部电影的核心故事既精彩又真实。
在后来成为著名诗人的梅尔文·b·托尔森(Melvin B. Tolson)教授的领导下，威利的确在20世纪30年代掀起了大学辩论界的风暴，尽管当时辩论界规模很小，种族主义盛行。虽然没有出现在电影中，威利甚至在1935年击败了强大的南加州大学。
华盛顿饰演托尔森，他第一次出现在教室里就引人注目，他大步走进房间，跳到一张桌子上，背诵了兰斯顿·休斯(Langston Hughes)的《我也唱美国》(I, Too, Sing America)中的前几句“我是黑暗的兄弟”(I am the dark brother)。
从当时的衣着和发型来看，华盛顿不仅看起来像个学院派，而且给这个决心在课堂和整个社会推动社会正义的煽动者的角色带来了一种耐人寻味的危险气氛，托尔森尤其热衷于辩论，他认为辩论是“血腥的运动”。他对自己挑选的四人团队非常挑剔，并有自己的思维游戏技巧，能让他们成为赢家。
《激辩风云》聚焦于1935年和三名托尔森辩手，其中两名辩手是由真实的威利学院学生创作的，萨曼塔·布克(Jurnee Smollett饰)转战威利学院，希望成为该校首位女辩手，自由精神的亨利·洛(内特·帕克饰)聪明无畏，但他不确定自己想要辩论，甚至上大学。
第三个学生以真实人物小詹姆斯·法默(James Farmer Jr.)为原型，他在1942年成立了种族平等大会(Congress of Race Equality)，并在民权运动中发挥了关键作用。
在《激辩风云》中，我们遇到了法默，由丹泽尔·惠特克(Denzel Whitaker，与他没有亲戚关系)饰演，当时他是队里最年轻的辩手14岁。他十几岁时对布克小姐的迷恋是这部电影的一个更具有示意图性的元素，但他与学识渊博的父亲——大学校长(低调而强势的福里斯特·惠特克[Forest Whitaker]饰演)之间的冲突则要真实得多。
同样出人意料的是，威利学院的学生和教师不得不面对当时普遍存在的种族主义，不管是被处以私刑，还是不得不忍受白人的羞辱。
因为现实生活中的托尔森也是南方佃农联盟(Southern Tenant Farmers Union)的组织者，这部电影也给观众带来了一股令人振奋的大萧条时期阶级斗争的气息。
正是《激辩风云》不愿淡化偏见的严酷现实，才使这部电影具有了真实感。这些场景和时刻可能以前见过，但它们呈现的是真正激烈的，就像辩论本身一样。当我们意识到70年前困扰美国的问题今天依然存在时，我们会感到震惊。
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